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<b>18. Celles qui parlent chiffon</b>
Dans le modeste bunker de quarantaine de Deep-Port 1 gronde le tollé des seconds, marchands et officiers de fret qui attendent, parfois depuis plusieurs jours, que leurs cargos à quai ou en orbite soient enfin chargés. Au feint respect pour le fournisseur, déjà fissuré par les récentes contre-performances militaires de la technogarde, ces émissaires détachés comme intermédiaires par leurs capitaines (à qui on ne l'a fait plus), éructent maintenant la peur masquée de colère. Cris et insultes volent en continu à l'encontre des quelques coreligionnaires du vaisseau-forge qui a, le grand tableau au-dessus de la balustrade du contrôle de vol l'affiche encore, brisé le sage escalier orbital des cargos en attente.
Haut est le faîtage du bunker, car bas est "l'enclos" dont les libres-équipages surnomment la "corbeille" autour de laquelle se fixent les prix de chaque tonne extraite ou raffinée. Dans ce cloître que surplombe une balconnade continue, peuplée d'opérateurs murés dans une obstinante indifférence, Sophia hume en y entrant l'acre et tenace puanteur du négoce et de l'angoisse confinés loin des salles d'eau. L'inquisitrice a caché son armure sous un ample cache-poussière à capuche, long, terne et craquelé. Le carré est vaste, les arches soutenant les balcons alourdissent ou déguisent d'ombre (les plafonniers y sont blafards ou leurs ampoules brisées) lits de camp et banquettes de bois habillées d'hommes ou de bagages. Au-dessus de la houle des marchands, par les ouvertures de la balustrade, s'écoulent les lueurs colorées de dizaines d'écrans, barrées parfois des pupitreurs. Maintenant proche du cercle des enchères, Carillon cherche d'un regard panoramique le moyen de gagner l'altitude des serfs de la Machine lorsqu'un marin, dans cette foule fendue sans cesse par des grommeleurs exaspérés, se colle près d'elle. C'est une humaine, d'une trentaine d'année ; une cicatrice barre l'arête de son nez. Sophia sent l'objet s'enfoncer dans le tissu autrefois doublé de son manteau. Sous la capuche fourrée de sa parka, l'inconnue ordonne de s'éloigner vers l'une des arches couvrant le déambulatoire. La désarmer et lui casser le bras dans le dos serait si simple. Par un pas assuré, affichant une colère impatiente, Carillon s'excentre du troupeau et de l'ire semblable des marchands.
Parvenues contre la discrétion d'un pilier, les deux femmes s'observent rapidement. Sous la parka : bottes, pantalons et pagne de cuir, chemise de chasseterre. Beauté singulière, dents légèrement écartées. Mais l'inconnue entraîne déjà le regard de Carillon vers l'étage qui leur fait face. Derrière la balustrade métallique, une demi-sphère 3D cubéïforme le sous-secteur spatial. Du manteau de Carillon, l'inconnue ramène un étui de cigare dont elle désigne la carte aux chandelles électroniques et annotés.
- "On les appelle Astres des Vignes : seize naines rouges, collées aux Ptères."
- "Des Ptères ?" comprend Sophia d'un commandement seal-memory, d'un chuchotement égal. "J'en ai beaucoup connu, au Dac'Tyl."
- "Talemp, Missionaria Galaxia."
- "Carillon, Inquisition."
- "Faut connaître la peau de strap," désigne Talemp en tapotant le manteau rèche de Sophia, "ç'a été écorché sur un pisse-dru de l'écran de Bart'He, si je ne me trompe. Vous êtes en avance." salue-t-elle sans attendre de confirmation vestimentaire.
- "Comme ne devait pas l'être celui qui a pondu ces codes de reconnaissance. Vous êtes ici depuis longtemps ?" murmure Sophia, qui reconnaît en Talemp la sous-traitance et la pratique cellulaire de l'Inquisition.
<i>Qu'importe pour qui elle travaille, elle travaille pour quelqu'un !</i>
L'agent dévisse le bouchon de l'étui à cigare, en fait glisser un batonnet de rouge à lèvre.
- "Trop longtemps : mon taxi, les combats d'en bas l'ont transformé en puzzle, et pas un de ces couards ne me prendra à son bord." indique-t-elle d'un lever de cils complémentaire le groupe d'eldars isolé, aux visages indistincts mais suffisamment marqués de lèvres fendues, d'arcades saignantes et d'une prudente mise à l'écart. "Il y a eu plusieurs vagues de panique depuis quinze jours, mais le Shadow qui a récemment libéré de l'urine sur le bas des toges des patrons locaux a permis à l'Enclos de trouver un bouc-émissaire."
Des doigts froids de ses gants d'armure, Sophia soulève la capuche, découvre les oreilles, la cicatrice de chirurgie esthétique presque invisible à leur sommet.
"Métis." précise Talemp. "Mais ce n'est pas pour ça. On m'a volé la licence qui me servait de couverture, et ceux-là..." (mépris des sourcils vers la foule râleuse) "...demandent d'abord de remplir les cales avant d'offrir une sous-pente d'escalier dans une coursive chauffée."
Sophia assimile la perte imminente de la mine impériale d'Eb.
"D'habitude, je reconnais les vôtres sur l'échelle de coupée, quand le navire se disloque." agrémente Talemp plutôt qu'elle ne plaisante. La semeuse de prophéties rapplique la graisse rouge sur ses lèvres. "Je réclame le droit de croisée, Inquisitrice."
Sophia la recapuche d'un geste sec.
- "Pas le temps. Pas le droit. Je suis venu chercher mes anges, je ne suis pas venu pour vous, désolé."
L'ombre qui voile le regard de Talemp ne doit rien aux plafonniers usés.
- "Woh. Eux. Oui, la rumeur a tourné. Pour eux, oui, normal. Je vais mourir, dans ce cas."
<i>Tout le monde meurt, petite.</i>
"Alors sachez que ce qu'il y a au fond de cette mine n'a rien d'un mythe, ni d'une prophétie, et j'm'y connais. Dîtes leur. Dîtes leur que ça vient de Talemp ; ça suffira." se détourne-t-elle déjà.
- "Talemp..." la retient Sophia. "Vous n'avez plus besoin de votre rouge ?"
- "Woh, non. Sans doute que non." lui tend-t-elle le batonnet.
Soulevant la frange de cheveux, Sophia en marque le front de Talemp, rabaisse la capuche sur ce qu'elle vient d'inscrire.
- "Ma chaloupe est au bout du quai. <i>Comrade</i> y est inscrit. C'est le nom du navire en orbite. Vous saurez le gagner ?"
L'espoir transfigure soudainement l'agent de la Missionnaria Galaxia.
- "J'aurais même un chignon en y accostant !"