La première chose qu'ils remarquèrent en descendant du transbordeur de classe Raven qui les avait ramené sur les lieux fut l'odeur. Une odeur âcre, toxique, de fumée et de souffre. L'escouade se déploya calmement alors que le Raven reprenait l'air en vrombissant.
Des cadavres. Le sable était imbibé de sang. Des douzaines de cadavres de squats jonchaient la plaine. Les barbus avaient payé cher leur avidité - et leur succès. Dans leur joie de mettre la main sur la plus précieuse ressource qu'offrait la planète, ils avaient déchaîné les forces de l'enfer sur elle.
Une brise douce et tiède soufflait sur le désert silencieux comme une gigantesque tombe à ciel ouvert. Se penchant sur l'un des squats, Duchesse examina les blessures qui avaient provoqué sa mort : de larges traces de brûlures et des coups de griffes. Les horreurs qui hantaient à présent la plaine désertique étaient venues sans peine visible à bout de soldats expérimentés et aguerris. L'un des hommes du groupe d'investigation qui accompagnait Duchesse s'était à son tour agenouillé près d'un des cadavres pour effectuer quelques prélèvements. Chaque indice pouvait avoir sa valeur : morceau de griffes qui auraient révélé de quelle forme de matière était constitués les démons, présence de venin, estimation de l'énergie déployée pour carboniser les victimes...
Duchesse haïssait les squats, capitalistes ataviques, elle haïssait leur odeur, leur brutalité, leur barbe et leur façon de la siffler en l'appelant "Blanche-Neige" (jamais compris songea-t-elle.) Mais elle craignait à présent plus encore ce qui avait causé la perte de ceux-là.
Quelle folie les avaient saisi ? Mais qui aurait pu se douter qu'aux tréfonds de la mine de negromnium se trouvait une porte qui s'ouvrait sur l'enfer lui-même ? Le large avertissement peint en blanc sur le battant de métal rouillé : "Enfer ! Ne pas ouvrir !" (à moins que ce ne fut "occupé - ne pas déranger" : l'image transmise par la caméra d'épaule du mercenaire squat responsable du désastre était floue) n'avait-il pas suffi ? Duchesse frémit en se remémorant son combat dans la mine contre les nabots. Eut-elle été victorieuse, c'est elle qui se fut trouvée en position d'ouvrir la porte. L'eut-elle fait ? Déjà à l'intérieur de la mine, ses capacités de perception extrasensorielle lui avaient fait deviné la présence d'un mal immense et ancien, tapi dans les ténèbres des galeries, plus ancien que Negromundheim même.
Elle n'aurait jamais ouvert cette porte de son propre chef. Mais qu'aurait-elle répondu si le comité central du parti le lui en avait donné l'ordre ?
Les pantouflards racornis du Soviet Suprême exigeaient à présent qu'elle trouve le moyen d'exploiter le formidable potentiel militaire que représentait les armées démoniaques. On lui demandait de pactiser avec l'enfer ! Dans le même temps, elle le savait, on avait confié à son vieux rival Grigor Ontsatiev la mission de refermer la porte avant que les troupes du Mal n'entame une marche vers le nord qui les mènerait droit à New Anadyr. N'eut été sa foi inébranlable en l'idéal de la juste révolution national-bolchevik, Duchesse eut volontiers envoyé tous ces vieillards participer à la construction du paradis rouge en posant des gazoducs dans la toundra d'Isisakai par -40°C.
Pactiser avec l'enfer était-il seulement possible ? Et était-il vrai que les répugnants fanatiques de New Heldon avaient eu la même idée comme le laissaient entendre les premiers rapports des espions neosovs infiltrés jusque dans l'entourage du Reichsmarschall Von Sylboudöring ? Elle ne tarderait pas à le savoir : la mission plénipotentiaire se présentait sans drapeau blanc, se déplaçant à une vitesse ahurissante sur la plaine grise. Ils étaient une dizaine. Alors qu'ils se rapprochaient et que les gardes de duchesse saisissaient leurs armes, elle put constater qu'il s'agissait de hideuses caricatures d'êtres humains à la peau brune, au corps hérissés de cornes et de pointes. Ils avançaient sur leurs sabots noirs, fixant leurs prochaines victimes avec une expression de haine sans limite dans leurs yeux rouges. L'un d'eux sembla soudain inspirer profondément puis cracha une sphère de lumière qui devint une boule de feu fonçant sur le groupe d'investigateurs. Elle se brisa l'instant d'après sur la barrière de force que Duchesse avait dressé en hâte avant de riposter par une fulgurante décharge d'énergie psychique qui pulvérisa le crâne du démon le plus proche. Les gardes avaient ouvert le feu mais leurs assaillants semblaient capables de supporter sans broncher des blessures qui auraient tué un être humain. De nouvelles boules de feu fusèrent. Les gardes plongèrent au sol mais l'un d'eux fut touché. Transformé en torche vivante, la malheureuse fille périt avant que ses camarades ne puissent venir à son secours. Trois démons tombèrent enfin au sol sous l'accumulation des tirs de l'élite des force du Politburo neosoviet. Le reste de la meute se trouvait maintenant à bout portant.
Duchesse fit claquer sa langue et enfila ses gants d'un blanc immaculé en secouant négativement la tête. Un des monstres se jeta sur elle en même temps que la lame d'acier bleuté d'un pied de long jaillissait de son fourreau. Le démon s'écroula dans un geyser de sang pourpre et boueux. Alors qu'elle repoussait à plus de dix mètres de distance d'une puissante impulsion télékinétique un second qui fondait en hurlant sur l'une de ses gardes, un troisième bondit sur elle, plantant ses griffes dans son corset de cuir rouge. Duchesse sentit une brûlure atroce paralyser son bras gauche. Elle se débarrassa de son adversaire en plantant la lame dans son oeil avec une telle force que l'arme y resta coincé.
Constatant que ses hommes s'étaient dans l'intervalle débarrassés des autres démons et que le désert était redevenu silencieux, elle s'occupa d'abord des blessés pour constater que plusieurs gardes avaient subis de méchantes brûlures ou griffures mais étaient hors de danger. Seuls deux soldats de la vaillante armée du peuple étaient tombés. Saisissant son émetteur, elle fit revenir le Raven, ordonnant au pilote d'embarquer ceux qui n'étaient plus en état de se battre. Enfin, elle dégrafa son vêtement - les hommes qui l'accompagnaient déglutirent avec difficulté quand elle ne fut plus vêtue que d'un justaucorps kaki qui laissait voir plus aisément les formes dont l'Esprit de la Nature l'avait très généreusement doté, ce qu'elle devina mais dont elle se fichait - pour inspecter la blessure. Autour des traces de griffes, la peau était brunie, comme légèrement brûlée. Une odeur âcre en émanait en même temps qu'une fumée sale. Elle grimaça.
Le dialogue entre frères communistes n'était déjà pas toujours facile. Et ces démons ne l'étaient peut-être même pas.