Le taux de radioactivité était suffisamment retombé. Stone était trop prudent pour se considérer en sécurité – sans disposer du don de prescience étrange de Painkiller et sans être aussi paranoïaque que lui, il avait l'habitude de surveiller ses arrières. Mais les zookoos n'avaient montré aucun signe d'agressivité ni aucune volonté de goûter au squat à la broche. Assis en tailleur au centre de la hutte de branchages, Stone et ses trois compagnons kadriniens observant en silence le vieux chaman zookoo qui dodelinait de la tête en émettant des sons inarticulés tandis qu'il plongeait en transe. Ses doigts retournait quelques osselets qu'il jetait parfois de la poussière, en étudiait la disposition avant de les ramasser.
Il reprit soudain son calme, bourra son calumet et l'alluma.
"Dieu-crocodile être prêt maintenant. Dieu-crocodile réveillé."
"Le dieu-crocodile est réveillé ?" demanda Stone. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"
"Dieu-crocodile grand champion. Dieu-crocodile gagné 62 fois grand tournoi intergalactique. Toujours faire coup sûr. Avant, meilleur batteur des Negromundheim Yankees."
"Avant quoi ?"
"Avant défaite contre Martine. Martine meilleur batteur des Golgomundheim Clippers. Finale grand tournoi de 40.992, Clippers gagné d'un seul point. Martine avoir fait plus coups sûrs que Dieu-crocodile."
"Oui. Oui, je comprends. Il était au sommet de sa gloire et il a perdu. Il a rencontré son maître. Alors il a abandonné la compétition."
"Pas abandonné. Dieu-crocodile jamais abandonner. Lui plus fort. Lui croire rêve de fer. Alors lui revenu dans la jungle. Lui reprendre entraînement comme au début. Revenu là où lui être parti de rien, avant devenir grand champion. Lui vouloir retrouver œil du tigre."
"L'œil du tigre ?"
"Dieu-crocodile avoir œil du tigre maintenant. Lui prêt. Lui avoir Louisville Slugger Di Maggio. Lui vouloir défier Martine. Martine seule pouvoir le battre encore. Si vous vouloir diamant pistache, vous trouver Martine d'abord."
***
"Putain y fait noir comme dans un four là-dedans. Pourquoi c'est toujours à nous que le boss confie des boulots pareils ? Il a qu'à les changer lui-même ses fusibles."
"Tu vas pas arrêter de te plaindre Kaar'Mak ?"
Les barons de l'enfer gothique J.Kaar'Mak et J.Rom'Ro descendaient précautionneusement les escaliers de pierre polie dans l'obscurité la plus totale.
"En tous cas, je finis le taf et je retourne sur la plage. La compétition de surf commence demain, j'ai une réputation à tenir. Rom'Ro ?"
Seul le silence lui répondit.
"Rom'Ro ? Charie pas mec t'es où ?"
Un hurlement abominable lui répondit en même temps qu'une masse puissante tombait sur lui et le saisissait au visage. Kaar'Mak eut un mouvement de recul paniqué, manqua de tomber en arrière et parvint à se redresser alors que le rire bovin de Rom'Ro lui assourdissait les oreilles.
"Ouah c'te pétoche hé ! Ah ah !"
"T'es con mec tu m'as foutu la trouille de ma vie !"
"T'aurais vu ta tête hé ! Ouah ah !"
"Tu l'as pas vu plus abruti, on est dans le noir."
Il tâtonna un instant avant de trouver l'interrupteur. L'instant d'après, la vaste pièce était plongée dans la lumière blafarde d'une maigre ampoule électrique. Elle était entièrement vide, à l'exception de l'énorme roue dentée qui en occupait le centre. Le sol était fait de terre battue. Des toiles d'araignées monstrueuses étaient tendues entre le sol et le plafond. Les murs étaient recouverts de poussière; Ils voulaient trouver mieux mais l'ampoule ne faisait que 45 watts et ils n'avaient pas trouvé mieux que la douce lumière qui éclairait la pièce et la vieille roue plantée au milieu.
"Le tableau de fusible est là-bas dans le fond si je me souviens -".
Kaar'Mak s'arrêta net. Entre lui et le tableau de fusible, deux humains, deux jeunes femmes à la ressemblance troublante étaient apparus dans la lumière. Elle semblaient avoir été surprises alors qu'elles étudiaient la roue. Des intrus ! Ici, en enfer ! L'enfer gothique en plus ! N'écoutant que son courage et oubliant la compétition de surf, Kaar'Mak retrouva en un instant l'instinct guerrier qui l'animait depuis toujours. Il croisa ses bras massifs sur sa poitrine, se pencha sur la gauche puis sur la droite et enfin, leva la main droite vers le plafond.
"TRANSMUTATION !"
Un flash de lumière l'enveloppa brutalement. Quand il réapparut, ses jambes, ses épaules et son bras gauche avaient disparu sous des plaques d'armures rouge vif. Son poing droit ganté était serré sur la crosse du massif BFG9000.
Il ne fallait que cinq centièmes de secondes à Kaar'Mak pour se retrouver dans son armure de combat. Revoyons la même scène mais au ralenti.
"TRAAAAAAAANSMUUUUUUUUUTAAAAAAAATIIIIOOOOOOOOOON !"
Crrrr Crrrr ! BROUM ! BROUM ! Tschhhhhhhhh !
"Ordre bien reçu – Armure de combat transférée par champ magnétique."
Tschiiiiuuuuuuuuu ! Crrraac ! Broum !
"Ah putain c'est trop mortel, c'est comme dans X-OR ! Ah ça y est, j'ai pigé la blague avec la roue dentée !"
"T'es con Rom'Ro ?"
"Ben non mais j'avais pas pigé. Trop mortel !"