Coup de projecteur sur les Asterians.
Un empire discret
Les autres races intelligentes feraient bien de tirer quelques enseignements de l'histoire de l'Empire Asterian. Malheureusement, il est fort peu probable qu'elles l'apprennent un jour dans son intégralité car l'espace Asterian est, dans le meilleur des cas, un endroit des plus impénétrables. Du moins pour les étrangers. Les Asterians ont la réputation d'être particulièrement farouches bien qu'ils maintiennent des échanges diplomatiques et culturels avec la majorité des autres empires de la galaxie tout comme avec la plupart des races intelligentes. Les visiteurs impromptus ne sont vraiment pas les bienvenus en territoire Asterian.
Des analystes des corporations pourraient estimer que la méfiance et l'arrogance sont au cœur de la politique étrangère Asterian et ils n'auraient pas franchement tort. Mais, aux yeux des Asterians, une espèce qui modifiait déjà l'orbite des étoiles alors que l'humanité en était encore à hésiter à traverser à découvert les plaines de son monde natal, le reste de l'univers connu n'est pas assez avancé sur le plan technologique, ou peut-être plus important, sur le plan philosophique, pour mériter une parcelle de leur savoir.
Asteria Prime est resté dans l'ombre pendant très longtemps. Les Asterians ont adopté un rôle d'observateurs tandis que les espèces plus récentes imprimaient leurs marques dans la galaxie. Les progrès des nouveaux-venus furent pratiquement sans conséquence pour les Asterians : ce n'étaient que les premiers pas de nourrissons malhabiles comparés aux immenses enjambées qui les séparaient de l'Empire. Même quand le GCPS a ignoré ses avertissements répétés et que les corporations ont installé des colonies dans le bien nommé 'Arc de Mort', Asteria Prime n'a pas envoyé ses armées.
La guerre et plus encore, le fait d'ôter la vie à créature vivantes sont des anathèmes pour la plupart des Asterians. Même les membres les plus agressifs des Clades guerriers s'accorderont sur le fait que le recours à la force ne doit être envisagé qu'en tout dernier recours. Mais le temps approche où les Clades devront déchaîner leur puissance quoi qu'il en soit.
Dans tout l'espace Asterian et à ses frontières, les flottes des Clades ont été mobilisées. Ces confréries guerrières sont déterminées à purger les mondes corrompus par l'Infection et à empêcher que les actions des races moins éclairées ne finissent, dans leur ignorance, par perturber l'équilibre cosmique. Les Clades partent en guerre avec la bénédiction du Tesseract : elles déploient alors des légions de guerriers robotiques, de drones et de tanks antigrav, tous équipés d'armes parmi les plus puissantes de l'univers connu. Les bandes de Kalyshi aux peaux peintes et aux tatouages rituels les accompagnent et leurs armes ancestrales améliorées les rendent tout aussi létaux que les autres guerriers des Clades. Les Kalyshi ne partagent pas les opinions de la plupart de leurs frères Asterians mais ils sont bien d'accord sur une chose : l'univers dans son état actuel fait fausse route.
Les Asterians ne craignent aucun adversaire, il n'ait aucune bataille qu'ils ne puissent remporter. L'équilibre universel doit être rétabli et l'unité, préservée. Après des siècles à maintenir la paix tant en dissimulant leurs armées, les Asterians prennent le sentier de la guerre.
Les Halls du Tesseract
Les Halls du Tesseract sont à la fois multiples et uniques. Ce sont de brillants palais de lumière et de vie. Ils sont simultanément disséminés dans tout l'espace de l'empire tout en reposant en son cœur. Après l'erreur catastrophique qui a mené à l'apparition du Fléau, le Tesseract a pris en main la destinée des Asterians. Il a dû endosser la responsabilité de choix difficiles mais nécessaires pour assurer la pérennité de la race Asterian. Depuis cette époque, la sagesse du Tesseract n'a fait que croître : il fait passer ses jugements par le biais des Conseillers afin de guider et de faire prospérer tous les Asterians vers une plus grande unité et une meilleure compréhension de l'équilibre.
Au cœur de chaque Hall, les corps des plus éminents Asterians reposent dans des cosses à l'apparence similaire à celles utilisées par les guerriers des Clades. Dans le cas du Tesseract cependant, la dissociation entre le corps et l'esprit s'avère aussi totale que volontaire : leurs esprits sont transmis intégralement et de manière permanente dans l'espace de conscience collective abrité par chacun des Halls. Leurs voix et leurs connaissances ne font plus qu'une avec celles de tous les autres membres exaltés et révérés du Tesseract. Pour certains observateurs extérieurs, cela les fait accéder à une statut de quasi-divinité parce qu'ils font l'expérience d'une unicité parfaite avec les autres et avec l'univers à un point que les mots échouent à décrire. Pour d'autres, ce ne sont que des personnes qui ont accédé à un autre état de conscience. Mais pour tous les Asterians, l'autorité du Tesseract est absolue.
Il en est ainsi depuis aussi longtemps que la plupart des Asterians se souviennent, bien avant la venue du Fléau et la chute des Maisons Royales. Mais une question attise particulièrement l'intérêt des services de renseignement du GCPS : pourquoi les Asterians contemporains continuent-ils à se référer à leur territoire sous le terme d'Empire ? Est-ce juste la persistance d'un mot que les Asterians, race traditionnaliste s'il en est, répugne à changer ?* Ou bien est-ce que cela pourrait indiquer qu'il existe un Empereur ou une Impératrice bien cachée au cœur de l'Empire ? Et, si c'est le cas, quelle peut bien être son opinion sur la manière dont les affaires de l'Empire sont gérés par le Tesseract ?
* NdT : en fait, les Asterian ont bien un empereur. Il est parti en exil pendant plusieurs siècles mais il est revenu tout récemment, comme expliqué dans le livre des règles de Firefight. Ledit empereur est pour une approche très interventionniste et musclée pour régler le problème de l'humanité et des artefact vecteurs de l'Infection.
Familiers et pourtant très différents
Les Asterians ressemblent par bien des aspects aux humains. Leur taille et leur poids moyen sont proches ainsi que leur apparence, même si les Asterians sont plus fluets et plus graciles. Ils présentent aussi de longues oreilles pointues. Les ressemblances s'arrêtent là cependant. L'anatomie Asterian est fondamentalement différente de celle des humains.
Pour commencer, les Asterians disposent de deux cerveaux : un cortex cérébral principal situé dans la boîte crânienne et un autre, de dimension plus modeste, situé dans le thorax, non loin de l'estomac. Ils ont aussi trois paires de systèmes cardio-pulmonaires chariant un sang transportant l'oxygène via de l'oxyde de cuivre [NdT : les Asterians ont logiquement le sang bleu]. Leur anatomie unique leur permet de vivre jusqu'à un millier d'années standards sans montrer le moindre signe de sénescence. Elle confère aussi aux Asterians adultes une perception très fine des impulsions neuro-électriques, ce qui se traduit par une télépathie empathique de bas niveau qui leur permet de ressentir les émotions de leurs congénères proches sans avoir besoin de recourir à une communication directe. Cette capacité est méconnue en dehors de la société Asterian : il ne faut pas y voir là une volonté de dissimuler cette capacité aux étrangers mais tout simplement le fait que, pour la majorité des Asterians, la chose leur est tellement naturelle qu'ils ne la considèrent pas comme une faculté exceptionnelle. Et c'est peut-être une sage décision. Toutes les races extraterrestres dotées de capacités psychiques ont tendance à susciter une certaine nervosité chez la plupart des responsables de haut rang du GCPS et cela peut parfois créer un obstacle dans la communication entre les Asterians et le GCPS. Une différence plus patente et probablement source de davantage de confusions est le fait que les Asterians présentent trois genres que les spécialistes des corporations désignent sous les termes de 'mâles-vrais', 'mâles-neutres' et femelle. Ces appellations sont d'une simplicité légèrement trompeuses : les deux genres masculins ont des gamètes mâles mais le déclencheur sociobiologique qui fait qu'un Asterian 'mâle-neutre' peut se changer en 'mâle vrai' n'est pas bien compris par le GCPS. Le genre d'un individu joue cependant un grand rôle pour déterminer sa place dans la société Asterian.
Les mâles-vrais sont traditionnellement et historiquement des guerriers, des banquiers et des marchands. En réalité, les Clades guerriers sont exclusivement composés de mâles-vrais. A contrario, les mâles neutres tendent à faire montre de moins d'agressivité : on les rencontre davantage aux postes diplomatiques et politiques de la société Asterian alors que les femelles adoptent généralement une carrière artistique ou scientifique.
Cependant, cela ne veut pas dire que le genre d'un Asterian prédétermine sa place dans leur société. Il existe des généraux femelles tout comme on peut rencontrer des mâles-vrais scientifiques. Par bien des aspects le système de genre des Asterians est moins figé et restrictif que le système de castes des Veer-Myn ou la plutocratie du GCPS. Mais la conformité par rapport à certains standards est généralement la norme chez les Asterians.
Un empire extraterrestre
L'espace contrôlé par les Asterians est immense. Ils longent la cinquième sphère d'expansion du GCPS, de la frange sud de la galaxie à sa partie la plus septentrionale. Asteria Prime est le centre administratif de l'empire. La planète est considérée comme le monde natal de la majorité des Asterians. Les dimensions exactes de l'empire sont inconnues des corporations mais on l'estime si vaste que ces spéculations ont engendré une rumeur prolifique au sein du GCPS selon laquelle les Asterians seraient des génocidaires impitoyables en plus d'être particulièrement prolifiques.
Deux assomptions totalement fausses.
En réalité, la technologie Asterian est incroyablement avancée. Leurs vaisseaux sont capables de voyager à des vitesses relativistes phénoménales, si bien que la distance entre leurs colonies ne leur pose aucun problème. Cet avantage, couplé à la longévité des Asterians, leur a permis de se montrer plutôt sélectifs dans le choix des mondes qu'ils souhaitaient coloniser ainsi que dans leur moment de procréation. Les Asterians peuvent se permettre de ne vivre que sur des mondes paradisiaques, ignorant de nombreuses planètes tout à fait vivables, y compris des mondes peuplés par d'autres créatures intelligentes, situées entre chacune de leur implantation majeure. La plupart des mondes colonisées sont reliés par des dispositifs générateurs de tunnels quantiques qui permettent à la matière et, à l'occasion, aux Asterians eux-mêmes, d'aller d'un point à l'autre de leur empire en un battement de cils.
La partie orientale de leur empire est, cependant, désignée sous les termes 'So-var uk-ulash'. Pour les Asterians, ce sont 'les Terres Silencieuses' mais au sein du GCPS, cette zone porte un autre nom : l'Arc de Mort.
Il y a bien longtemps, ces secteurs accueillaient les planètes les plus densément peuplées de tout l'Empire Stellaire Asterian. Ces mondes étaient des hauts lieux d'apprentissage, de philosophie et d'innovation. En réalité, ce sont les tout premiers mondes d'origine des Asterians. Ils furent les premiers à tomber. De nos jours, ces planètes n'abritent plus que des spectres : leurs glorieuses architectures et leurs opulentes cités ne sont plus que ruines croulantes et monuments décatis d'une gloire passée. Le désastre qui s'abattit sur l'Empire et qui mena à la création du Fléau entraîna leur anéantissement. Il ne laissa que des mondes morts et stériles dans son sillage. Ces planètes ont été à la fois abandonnée et mises en quarantaine en tant que témoignages des erreurs du passé. Du moins, ce fut le cas, jusqu'à ce que le GCPS y pose les pieds.
Les murailles de silence
Asteria Prime connaissait l'existence des corporations bien avant que l'humanité ne réalise qu'elle n'était pas seule dans l'univers. Des vaisseaux de reconnaissance, équipés d'une technologie furtive, avaient repéré le départ des premiers engins d'exploration spatiale depuis la Vieille Terre et ils observèrent l'humanité faire ses premiers pas dans la galaxie. Les Asterians avaient initialement plutôt une bonne opinion sur la nature curieuse de l'homme. Ils considéraient que cette espèce présentait un bon potentiel pour un futur développement mais devant sa tendance à dominer militairement toutes les autres espèces intelligente qu'elle ne pouvait pas contrôler commercialement, les Asterians convinrent que les humains n'étaient pas assez mûrs sur le plan philosophique pour qu'ils se révèlent à eux. Certains Asterians, notamment ceux à la tête des armées d'Asteria, pensaient même qu'ils ne fallait pas laisser l'humanité prospérer. Mais, tandis que l'Empire était attaqué par le Fléau, l'idée d'une intervention militaire fut écartée.
Nul ne sait comment le Fléau a fait son apparition : c'est un des secrets les mieux gardés de Asteria Prime. En réalité, bien des Asterians sont totalement ignorants du marché diabolique contracté par leurs chefs et qui a entraîné la mort d'innombrables mondes. Les Exo-spécialistes du GCPS ont émis la théorie qu'il existerait un lien entre les Asterians et les Prax (l'une des rares espèces encore plus anciennes et énigmatiques que les Asterians), un lien qui mériterait une investigation approfondie. Des alliés des corporations chez les Pères des Forges n'ont pas manqué de relever des similitudes entre des artefacts vecteurs de l'Infection et certaines technologies Asterians. Cependant, quelle que soit son origine réelle et sa période d'apparition, le Fléau infligea défaites sur défaites aux armées Asterians et il corrompit toutes les planètes avec lesquelles il entra en contact. Asteria Prime, le siège de l'empire, fut bientôt menacé et le Fléau ne prit fin que lorsque tous contacts furent rompus avec les zones infectées. Les tunnels quantiques qui desservaient ces planètes furent détruits et les populations restées sur place furent coupées du reste de l'empire par un imposant blocus de flottes de guerre.
Le Fléau fut mis en échec mais à un prix terrible. Les conséquences de la perte de tant de vies sur de si nombreux mondes furent si majeures qu'elles sonnèrent le glas de l'Empire. Un nouveau système de gouvernement fut adopté : le Tesseract.
Le Fléau aurait pu s'arrêter là, si les Asterians avaient été la seule espèce intelligente de l'univers. Mais, alors que le temps passait et que des générations de guerriers des Clades patrouillaient le long des frontières de So-var uk-ulash, il devint évident qu'un contact, si ce n'est une guerre, avec le GCPS était inévitable.
Il fut alors décidé que l'humanité, même si elle n'était pas assez avancée pour que lui soit offert un accès total aux connaissances Asterians, ne pouvaient plus être ignorée.
Une fois encore, malgré les avertissements répétées des Clades, le Tesseract ne souhaita pas ordonner le génocide de la race humaine. Il fut convenu de nouer des relations diplomatiques et d'envoyer des émissaires auprès du GCPS.
De vagues rumeurs au sujet d'une race recluse d'extraterrestres arrogants avaient déjà atteint les mondes du Noyau du GCPS au cours de son expansion mais les premiers contacts n'eurent lieu que pendant la quatrième phase d'expansion. Une triade de diplomates mâles-neutres, tous des Conseillers auprès du Tesseract, rencontrèrent rien de moins que deux membres du Conseil sur un monde inhabité à la lisière des Terres Silencieuses pour convenir de futures relations. On ne connaît aucun compte-rendu de cet entretien, les propos échangés ne passèrent donc pas à la postérité. Mais cela vaut la peine de souligner que les membres du Conseil du GCPS, d'ordinaire peu enclins à se montrer attentifs ni même affables à l'égard des requêtes extraterrestres, se laissèrent persuader de ne limiter totalement les futures expansions du GCPS vers le nord-ouest galactique. Peut-être craignaient-ils les conséquences d'une autre guerre avec une autre espèce avancée suite aux multiples conflits avec les Pères des Forges ou bien, ayant tout juste finalisé le programme des Exécuteurs à la suite des rebellions Mandrake, ils jugèrent le timing d'une guerre contre les Asterians sous-optimal. Le résultat final demeura le même : le GCPS convint de respecter scrupuleusement les frontières de l'espace Asterian et peu de temps après la rencontre, plusieurs vaisseaux Exécuteurs débutèrent ce qu'on appela la Longue Veille le long de cette frontière. Ordre leur fut donné d'arrêter à tout prix n'importe quel engin spatial en provenance de l'Arc de Mort...ou cherchant à y pénétrer.
Les promesses du Conseil furent peut-être sincères initialement mais au regard de ce qu'il advint par la suite, elles ne valaient pas grand chose.
Les Asterians ont un proverbe : tous les pétales sont beaux quand ils tombent mais ils finissent par se faner. En dépit de la Longue Patrouille et des édits interdisant de violer les frontières de l'Empire, des responsables cupides des corporations, incapables de résister à la tentation de potentielles richesses cachées, réussirent à se frayer un chemin vers les planètes que Asteria avaient mis en quarantaine. Ces humains réveillèrent le Fléau endormi sur place.
A la grande horreur de Asteria, les hordes d'humains infectés par le Fléau ne partageaient qu'une vague ressemblance avec les horreurs de jadis.
L'interaction du Fléau avec le génome humain lui permit de muter de manière significative, ce qui en fit un adversaire encore mieux coordonné et impitoyable. Asteria avait combattu un agent biologique virulent et anarchique par le passé mais, grâce à ses nouveaux hôtes humains, le Fléau avait évolué en une menace bien pire encore. On eût juré que le Fléau venait de trouver son hôte parfait, celui qui lui avait permis d'évoluer en une nouvelle forme impossible à arrêter.
L'Infection, comme on en vint à l'appeler désormais, n'était plus circonscrite à l'Empire et elle avait bien l'intention de se répandre dans toute la galaxie. Cet événement, la nouvelle émergence du Fléau devenu une forme encore plus mortelle, est considérée par bien des Asterians comme la preuve patente que les clades guerriers qui enjoignaient les dirigeants Asterians à exterminer l'humanité avaient vu juste depuis le début. Mais étant donné que les artefacts capables d'infecter les formes de vie et de les transformer en vecteur de l'Infection ont été trouvés au quatre coins de la galaxie, peut-être ont-ils tort... Entre la bêtise de l'humanité, les machinations des Pères des Forges et les deux menaces insidieuses que sont les Veer-Myn et l'Infection, lesquelles apparaissent toutes deux de plus en plus fréquemment, il est bien difficile de déterminer la plus grande menace à l'échelle galactique. Une chose est certaine cependant : l'attentisme n'est plus une solution viable.
Ordre et équilibre
La majeure partie de la vie des Asterians est régie par les rituels et la tradition. Du jour de leur naissance à celui de leur mort, les rituels sont présents partout. De la manière dont la nourriture doit être préparée et consommée, combien d'amis, de membres de la famille et de collègues doivent être salués en passant par la décoration des maisons et l'agencement urbain : toutes ces choses doivent obéir à des édits bien précis. Les couleurs, les fragrances et la disposition des éléments...tout est paré d'une signification importante. On compte des bibliothèques entières de présages qui doivent être observés avec la plus grande attention dans tous les domaines, des conditions météorologiques aux conjonctions stellaires en passant par la chute des pétales de fleurs.
Ces rituels ne relèvent pas de la superstition, pas davantage qu'ils ne jouent un rôle de lien social permettant de maintenir la société Asterian dans un état stable. Ils sont tous liés, au moins partiellement, à deux concepts centraux de la philosophie Asterian : l'ordre universel ou 'L'Unité' comme ils l'appellent et l'Équilibre global entre la vie et la mort.
Les Asterians considèrent que dans l'univers, il existe un esprit inné, un état naturel d'interconnexion entre toutes choses dans lequel chacun peut puiser via la pratique de la méditation et l'entraînement. L'Unité est considéré par certains comme un outil semblable à tous les autres, une sensibilité particulière aux motifs énergétiques qui existent à un niveau subatomique et qu'ils peuvent mettre en avant dans leur vie quotidienne pour promouvoir le succès à travers l'harmonie. Pour les Asterians plus portés sur le mysticisme, cette Unité est une vérité universelle, une constante, à l'instar de la gravité par exemple et encore... l'Unité lui est probablement supérieure. La recherche de l'Unité a motivé la majeure partie du progrès technologique des Asterians au cours de leur histoire. Il est après tout naturel que, pour qu'une chose puisse faire corps avec une autre, la compréhension mutuelle soit nécessaire. De la sorte, la technologie fait tellement partie de la vie des Asterians qu'elle en est presque devenue invisible. Des villes entières flottent dans les airs au-dessus de vastes et magnifiques mondes jardins soigneusement ordonnés. Des machines collectant la puissance de faisceaux cosmiques permettent la transmission de la matière par-delà des distances incroyables. D'immenses écoles dédiées à la philosophie et aux sciences de la matière avancées sont disséminées dans tout l'Empire.
Cette aspiration à l'équilibre en toute chose à l'échelle de l'univers transparaît dans toute la culture Asterian et elle influe même sur la politique de l'espèce, ce qui inclut leur usage de la force militaire. Aux yeux des observateurs extérieurs, et tout particulièrement à ceux des militaires du GCPS, les Asterians peuvent passer pour des êtres sournois et manipulateurs ou bien pour des créatures fantasques et imprévisibles dans leur tactique militaires. Mais pour les commandants Asterians, les lieux où doivent être déployés les Clades Cypher et les armées Énigma de Asteria sont clair et net : aux endroits où l'équilibre entre la vie et la mort est le plus instable.
Au cours des siècles passés, les tenants du pacifisme dans les Halls du Tesseract jouissaient de la plus grande écoute : ils préconisaient la prudence et la confiance en la capacité de l'ordre universel à restaurer son équilibre de lui-même. La responsabilité de l'Empire dans la création du Fléau et les souvenirs d'à quel point Asteria frôla l'anéantissement par le passé ont également dû retenir leur main. Mais ce sont des voix plus interventionnistes qui ont l'ascendant désormais et elles ont réussi à faire comprendre que l'inaction n'était plus une solution envisageable.
L'Empire Asterian repose sur des éons de tradition et de méditation ainsi que sur un développement technologique frôlant l'utopie, toujours employé d'une manière considérée comme la plus harmonieuse avec l'univers. Mais le GCPS a imprimé sa marque dans l'univers via une expansion aussi incontrôlée qu'agressive, pour ne pas dire irraisonnée. Il n'est pas de manifestation plus éclatante de la cupidité et de la bêtise humaine que dans ses incursions au sein de l'Arc de Mort et dans la libération du Fléau sur l'univers. Le Tesseract ne déclarera pas la guerre au GCPS, sa philosophie le lui interdit mais il ne peut pas non plus souffrir que les agissements des corporations continuent sans conséquences.
Le Royaume Stellaire des Pères de Forges longent également l'Empire. Les deux espèces n'ont jamais entretenu des relations cordiales. Le nombre sans cesse croissant d'alliances et d'accords commerciaux entre le Royaume et le GCPS ne fait que souligner le danger que les Nains posent envers Asteria et l'équilibre cosmique. Beaucoup parmi les Clades seraient ravis de voir l'influence des Pères des Forges réduite à peau de chagrin, si ce n'est complètement éliminée. Asteria n'a aucune sympathie pour les Veer-Myn non plus et même si le génocide d'une espèce est inenvisageable pour le Tesseract, la prolifération des Mères des Portées et de leurs rejetons n'est plus tolérable.
Et enfin, il reste l'Infection.
Son existence même est une injure à tout Asterian. La moindre apparition de l'Infection va certainement attirer l'attention des armées Asterians. L'éradication totale de toutes les formes de vie frappées par l'Infection est alors la seule option. Les commandants Asterians ont d'ailleurs pour ordre de tout mettre en œuvre pour atteindre cet objectif, même si cela implique de détruire des vecteurs potentiels du mutagène.
La récupération des artefacts vecteurs de l'Infection est également une priorité absolue pour les Clades. Il existe deux manières de le justifier. La première est de s'assurer ainsi qu'aucune autre épidémie ne se produise. La seconde prévient la possibilité qu'une autre espèce ne s'empare de l'artefact, ce qui pourrait peut-être la mener à découvrir les secrets de leur création et de là, les relations de l'Infection avec Asteria elle-même.
L'autre voie
Il en est parmi les Asterians qui ne considèrent pas la technologie comme bénéfique dans la recherche de l'Unité. Pas plus qu'ils n'estiment que l'humanité est nécessairement néfaste pour l'univers. On les appelle 'Tu'var Ho'kalysh' ou les Kalyshi, pour employer leur nom commun.
Un penseur Kalyshi du nom de Taris Mer'rath a écrit un jour : 'Nous avons conçu les machines pour nous assister dans nos voyages à travers les étoiles mais nous pouvons pourtant trébucher à cause de la férule que nous avons créee pour nous guider.' Au lieu d'une aide à l'Unité en éliminant les limitations triviales et les distractions, les Kayshis considèrent que la technologie est un facteur d'isolation potentiel ou un élément qui va égarer les Asterians en leur offrant une perspective erronée, voire pervertie, de l'univers qu'ils tentent de percevoir.
Cette manière de voir les choses est de plus tendancieuses. On ne sait pas vraiment quand ni lequel élément, de leur philosophie ou des Kalyshis, est apparu le premier. Leur culture complexe et le fait qu'on rencontre des Asterians partisans de cette philosophie depuis très longtemps à la fois dans l'espace Asterian et humain inclinent à penser que les Kalyshi ne sont pas un élément récent de la société Asterian. Tandis que n'importe quel citoyen du GCPS qui ferait sien une philosophie semblable serait vite taxé d'arriéré et probablement détruit par des prédateurs opportunistes, une telle controverse n'a pas lieu d'être chez les Asterians. Cela dit beaucoup de la puissance et de la sagesse de cette espèce : les Kalyshi sont très respectés et parfaitement intégrés à la civilisation Asterian. Asteria Prime elle-même est même partagée à parts égales entre les Asterians traditionnels adeptes de la technologie et les Kalyshi. On dénombre aussi nombre de colonies et de clans Kalyshi dans l'espace Asterian.
Cette coexistence pacifique dérive de deux raisons. Primo, le concept de guerre, encore plus celui de guerre civile, est pratiquement inenvisageable par les Asterians. Prendre une vie est un tabou très fort (même les guerriers des Clades ne le font pas à la légère) et le concept pour une espèce de mener une guerre contre certains de ses représentants va bien au-delà du seuil de tolérance de la culture Asterian. Secundo, le principe de l'équilibre rentre en jeu. Un décret immémorial du Tesseract et des Conciles indique que le développement des Kalyshi est à la fois une conséquence naturelle et essentielle du progrès vers l'unité. Cela peut sembler paradoxal pour un esprit humain mais Asteria ne perçoit aucun illogisme dans le fait qu'un ensemble se révèle plus fort s'il présente deux moitiés parfaitement équilibrées.
De nombreux Kalyshi ont trouver de l'inspiration dans le fait que l'humanité absorbe et contrôle de grandes parties de la galaxie sans se soucier de maintenir l'ordre ou l'équilibre. Certains chefs de clans Kalyshi ont même suggéré que l'équilibre serait mieux servi en autorisant voire en aidant le GCPS dans son expansion : la solution dans la restauration de l'équilibre ne reposerait pas dans l'élimination de l'humanité mais dans son ascension.
Cette idée est considérée comme pour le moins radicale, même chez les Kalyshi les plus tolérants, mais certains jeunes membres des clans vont encore plus loin en quittant définitivement l'espace Asterian pour s'établir dans le GCPS. Certains de ces groupes mènent une vie d'artistes, partageant leurs arts, leurs chants et leurs danses 'primitives' et chamarrées aux mondes du Noyau. D'autres pensent avoir trouver dans le sport le plus populaire de la galaxie, le Dreadball, le meilleur moyen de sensibiliser les humains à leur culture supérieure. Il reste encore à voir s'ils réussiront à intégrer et à influencer de manière permanente l'humanité de cette manière : d'autres espèces ont mené des entreprises semblables auparavant. Bien peu d'entre elles ont duré assez longtemps ou ont pu se hisser suffisamment haut dans la culture corporative entièrement faite de modes passagères et d'objets de consommation rapide.
Noh Limites !
![[Image: WP-Asterian-Spectra-with-sword-colour-shot_WEB-1.jpg]](https://www.manticgames.com/wp-content/uploads/2020/07/WP-Asterian-Spectra-with-sword-colour-shot_WEB-1.jpg)
L'humanité peut certainement s'estimer chanceuse de ne pas avoir pénétrer aussi agressivement et aussi précocement dans l'espace Asterian qu'elle ne l'a fait en d'autres lieux car il est quasi-certain que la technologie supérieure des Asterians n'en aurait fait qu'une bouchée. Les Asterians n'autorisent pas le commerce de leurs technologies (une restriction qu'il est facile de faire appliquer à la lettre dans leur société homogène) et ils ont pris grand soin d'entretenir l'illusion auprès du GCPS et surtout des Pères des Forges que ces derniers représentaient le pinacle technologique de la galaxie. Même les armes qu'ils emploient à l'extérieur de leur espace sont choisies soigneusement pour être juste assez puissantes pour remplir leur tâche. Autrement dit : elles ne constituent pas les armes les plus puissantes de l'arsenal Asterian, très loin s'en faut.
La plupart des armes que l'on peut voir au cours de ces conflits emploient de l'énergie 'noh', un type de radiation particulièrement dévastatrice, qui, lorsqu'elle est convenablement concentrée, rompt le liens entre les molécules, ce qui se traduit concrètement par la désintégration de la cible. Ces armes furent extrêmement efficaces contre les hordes du Fléau mais elles le sont tout autant contre d'autres adversaires, des Veer-Myn aux Exécuteurs en armure lourde.
Ces armes sont le plus souvent employées par des unités cybernétiques contrôlées à distance : les Cyphers, lesquels sont liés biologiquement à leurs pilotes, ou les Enigmas moins sophistiquées, pilotées par les soldats professionnels du Sho'senn. Des drones plateformes de tir, équipés d'armes noh lourdes ou d'un projecteur de boucliers, les accompagnent fréquemment.
Ces organismes synthétiques sont généralement contrôlés par des pilotes bien à l'abri dans des vaisseaux de commandement furtifs dissimulés à bonne distance des combats. Cette mesure a deux intérêts, l'un physique (le pilote ne risque pas sa vie) et l'autre plus métaphysique car les Asterians considèrent que le pilote n'ôtant pas directement de sa main une vie, il n'accomplit pas lui-même cet acte vil. Les Asterians qui foulent eux-mêmes un champ de bataille sont rarissimes. C'est un fait que la plupart des autres espèces, tout particulièrement les Pères des Forges et les Humains, considèrent avec une certaine suspicion, pour ne pas dire avec dédain. Quant aux Asterians, ils estiment que l'emphase que les guerriers extraterrestres mettent sur le fait de donner la mort personnellement constitue une illustration manifeste de leur barbarisme.
Les Clades forment l'élite guerrière des Asterians. Ce sont pratiquement tous des 'mâles-vrais' et leurs membres trouvent dans les Clades une vie pleine d'accomplissements des plus satisfaisants. L'accent est mis sur le contrôle et la connaissance de soi, deux qualités tout autant admirables que nécessaires pour pouvoir contrôler correctement un Cypher. A chaque fois qu'ils se présentent aux portes d'une base d'opération des Clades, que ce soit dans un monastère isolé ou un vaisseau d'attaque, la plupart des aspirants finissent par considérer le lieu comme leur foyer (ce sera bien souvent le dernier foyer qu'ils connaîtront) et les autres membres du Clade comme leurs frères.
Les candidats qui survivent aux épreuves de l'entraînement militaire et au rude conditionnement psychique accèdent au rang de Shuuri, celui de pilote de Cypher. Les Cypher sont essentiellement des enveloppes synthétiques mais ils contiennent quelques éléments organiques : ces éléments sont cultivés et intégrés en même tant que la construction du châssis en utilisant du matériel génétique issu de leurs futurs pilotes. La conscience même du pilote, son 'soi' est transmise dans le Cypher via la méditation et différents appareils, ce qui lui permet d'habiter cette enveloppe comme son propre corps. La procédure visant à établir cette connexion, le 'Sokuru', pour la première fois peut occuper plusieurs jours ou semaine mais une fois complète, elle ne peut être brisée que par la destruction du Cypher.
Les Clades de Cypher opèrent généralement par équipe de dix décomposées en trois triades de Cypher, disposant chacune d'un Commandant Secondaire à sa tête. Le dixième membre remplit le rôle de chef, le Cypher Prime ou 'Hai-san'. Le contrôle tactique au combat peut parfois être cédé à un Superviseur, un officier supérieur du Clade, désigné par la majorité des ses pairs pour être présent en chair et en os au combat. En obtenant une expérience personnelle du combat, le Superviseur améliore ses performances ainsi que celles des Cypher qui seront sous ses ordres au cours des conflits à venir.
Suite aux contacts répétés avec le GCPS et en particulier suite aux tentatives d'intégration par les clans Kalyshi, la majorité des Clades, suivant en cela les instructions du Haut Commandement Asterian (l'organisme faisant la liaison entre les Clades et le Tesseract) ont ménagé un poste de Gardien ou 'Shuutavar'. Il est souvent confié à un vétéran très expérimenté de chaque Clade. Ce dernier a pour rôle de veiller à la sauvegarde des traditions et de leur intégrité.
Au combat, le rôle du Gardien consiste à observer la conduite et les décisions du Superviseur ou du Primat et d'enregistrer leur performance. Ces observations ne sont pas forcément faites en lien avec l'issue de la bataille : la 'victoire' tout comme la défaite ne sont pas considérées comme des conditions aussi persistantes que la lueur d'une étoile. Le Gardien a pour tâche d'estimer si les actions du commandant étaient en accord avec les traditions de son Clade tout en étant conformes avec l'Unité et l'Équilibre cosmique.
L'expérience du combat chez les pilotes du Sho'senn ,quoique similaire en apparence à celle des Cypher, (une conscience est projetée dans une construction synthétique) est d'une nature plus détachée. Les Marionnettes qu'ils contrôlent sont produites en masse et elles restent dépourvues de nombreuses fonctionnalités présentes chez les Cypher. Chaque pilote Sho'senn peut contrôler une ou plusieurs escouades de Marionnettes de manière plus ou moins simultanée, leur conscience transitant rapidement d'un réceptacle à l'autre à volonté. Leur perception se confondent avec celles des Marionnettes et ils donnent leur ordres ou leur ensemble d'instructions avant de passer d'une escouade à l'autre.
Les Sho'senn sont les soldats de métier de leur espèce. Ils présentent une variété de genre bien plus élevée que dans les Clades et ce sont tous des volontaires. Ils choisissent de consacrer tout ou partie de leur vie à une tâche militaire. Toutefois, tous les Sho'senn ne contrôlent pas des Marionnettes car la capacité de diviser sa conscience entre plusieurs réceptacles synthétiques tout en analysant les données entrantes et sortantes bioélectriques exige certaines prédispositions ainsi que des nombreuses années d'expérience. Les tâches à mener au service d'Asteria étant fort nombreuses, ils peuvent piloter d'autres drones robotiques et synthétiques.
Les Kalyshi, bien sûr, adoptent une approche de la guerre qui leur est singulière. Ils vénèrent aussi la vie sous toutes ses formes mais ils choisissent de ne pas s'isoler des expériences les plus vives et les plus intenses en usant de technologie. A leurs yeux, ni l'unité ni l'équilibre ne sont bien servis en se soustrayant à l'équation de la mort. Ceci ne veut pas dire qu'ils renient à employer toute forme de technologie au combat : les Kalyshi ne sont pas idiots.
La majorité de leurs guerriers manient des lances à double-lames appelés Pysani et de grands arcs, les Busuri. Bien qu'elles présentent une apparence primitive, ces armes sont conçus avec des matériaux et alimentées en énergie de telle manière qu'elles sont les égales d'un fusil Accutek ou d'un Hailstorm des Pères des Forges. Les arcs incluent des générateurs semblables à ceux présents dans les fusils Noh et les flèches peuvent être enduites de gel explosif ou coiffées d'un générateur de force tout à fait capable de transpercer les meilleures armures personnelles fabriquées par le GCPS.
Les clades guerriers
Les Clades guerriers sont très nombreux dans l'Empire Asterian. Chacun d'entre eux présente sa propre histoire, sa flotte spatiale, son héraldique et son propre commandement. Certains clades sont anciens alors que d'autres sont relativement récents mais ils ont presque tous été fondés par un général brillant et expérimenté qui a lui-même autrefois fait parti d'un Clade. Nombre de Clades sont engagés dans des opérations dans les Terres Silencieuses desquelles ils tiennent éloignés les intrus tout en scrutant les vaisseaux de la Longue Patrouille de leur côté de la frontière mais certains autres se trouvent loin au cœur des territoires du GCPS et des Pères des Forges, frappant partout où l'équilibre doit être rétabli.
Ils agissent avec la bénédiction du Tesseract, quoiqu'ils ne le fassent pas forcément sous son contrôle direct. En majeure partie, les Clades ont toute latitude quant à la manière dont ils peuvent employer au mieux leurs guerriers et les troupes Sho'senn qui leur sont assignées.
Le Clade de la Rose Dorée fait partie de ceux qui ont reçu pour mission de veiller sur les Terres Silencieuses. La fondation de leur monastère remonte à plusieurs millénaires avant le premier contact entre les Asterians et l'humanité, sur un monde depuis longtemps perdu aux mains du Fléau. La Rose Dorée est un Clade entièrement nomade qui possède aussi sa propre flotte. Il a rempli sa tâche de veilleur avec diligence et efficacité. Cependant, alors que le Fléau se répand sur de nouveaux mondes, que chaque découverte de nouveaux artefacts annoncent la perte de plus en plus de vies, la triade d'anciens à la tête de la Rose Dorée estime que leur moment dans les Terres touche à sa fin. Tui Hu Shu'u'ulak est un d'entre eux. Il milite depuis longtemps pour que la Rose Dorée prennent le contrôle de davantage de territoires afin d'étendre les limites de l'Empire, dans le but de mieux chasser et éradiquer ses ennemis.
De leur côté, les Superviseurs les plus expérimentés du Clade des Cinq Dagues estiment que cette stratégie s'est déjà montrée insuffisante pour restaurer l'équilibre. Ils ont déjà identifié et désigné plus d'une dizaine de planètes dans le territoire du GCPS dont ils ont des raisons de penser qu'elles doivent être envahies ou détruites non seulement pour empêcher la progression de l'Infection mais également pour détruire le GCPS une bonne fois pour toute. Les assauts ont déjà commencé sur plusieurs de ces objectifs avec le soutien d'une compagnie entière de Sho'senn et d'une flotte d'attaque.
D'autres clades, comme les Chants Funèbres et le Méandre des Trois Rivières se sont lancés dans des campagnes contre les Pères des Forges. Leur territoire jouxtent celui de l'espace Asterian et, bien que les Nains ne soient pas aussi agressifs que les humains et qu'on n'ait, pour le moment, pas signalé la présence d'artefacts vecteurs de l'Infection dans le Royaume Stellaire, ils doivent être contenus. C'est d'autant plus légitime que les Pères des Forges et les humains présentent une forte tendance à s'allier. Et même le chef de Clade le plus obtus n'est pas assuré de remporter une guerre contre les forces combinées du GCPS et des Pères des Forges.
Les lames d'un Pysani donnent l'impression trompeuse d'être faites de bois et pourtant, des analyses poussées sur des échantillons capturés ont révélé que le matériau avait été durci et effilé via des procédés inconnus qui les rendaient presque aussi mortel que les lames Dionetik employées par les Exécuteurs.
L'état d'esprit nécessaire au combat ne vient pas naturellement au Kalyshi, cependant. A la veille du combat, on les trouve souvent en plein Yahkan, un rituel complexe à base de danses et de chants voués à la mort elle-même. Les célébrations sont souvent menées par des prêtres derviches.
La secte à laquelle ces prêtres appartiennent considèrent que la mort elle-même est simultanément un moyen pour l'univers d'atteindre l'équilibre et la véritable voie vers l'Unité. Pour eux, la mort est le grand niveleur, la seule constante partagée par toute chose dans l'univers. C'est une doctrine difficile menant à une vie rude. Ces prêtres apparaissent exubérant, même aux yeux des autres Kalyshi. Ils portent des poignards, des haches et des fléaux et n'ont que peu d'autres possessions matérielles. Ils mènent une existence nomade, reniant toutes autres possessions que celles destinées à la guerre. Que les croyances des derviches soient fondées ou non, cela reste à voir. Mais pour le moment, la chose est entendue : la guerre est la seule voie qui s'offre à Asteria.
L'art de la guerre
Une armée Asterian comprend classiquement un solide noyau de Marionnettes, soutenu par une kyrielle de Cypher et de drones différents. Ne faites cependant pas l'erreur de croire que l'armée Asterian adopte une doctrine rigide et inflexible parce qu'elle présente une certaine dépendance aux unités synthétiques contrôlées à distance.
Les Marionnettes ont tendance à présenter un temps de réaction légèrement inférieur à celui d'un soldat organique, c'est vrai. Mais la sophistication de leur programmation et de leur châssis, combiné avec le peu de temps de latence de la connexion partagée avec leurs pilotes Sho'senn en font des adversaires aussi mortels que n'importe quel autre troupe d'infanterie.
Ce ne sont pas des 'cibles faciles'.
Les drones échos Narsa accompagnent souvent les Marionnettes au combat, en projetant des boucliers déflecteurs et en amplifiant les commandes comme les signaux de contrôles envoyés depuis l'orbite. Même aux moments où ils sont les plus vulnérables, c'est-à-dire lors de leur embarquement ou débarquement d'un transport Chira, ils sont difficiles à atteindre car les commandants Asterians dépêchent souvent une triade de chasseurs Spectra pour les escorter.
Le Narsa sert aussi en lien avec les guerriers des Clades. Les techniques de téléportation visant à insérer les Cypher dans une zone de conflit sont difficiles et potentiellement dangereuses une fois que le combat a commencé. Les motifs d'énergie subatomiques desquels ces procédés dépendent peuvent être facilement perturbés par des échanges de tirs nourris, ce qui laissent les Cypher dépendants des amplificateurs harmoniques Narsa pour les guider dans les sauts à courte distance.
Les armées Asterians vont souvent recourir aux unités de Marionnettes relativement sacrifiables pour fixer la position d'un ennemi en le forçant à se mettre à couvert, ce qui permet alors aux plateformes d'appui lourds Chroma ou aux drones d'appui de pilonner la cible à loisir avec leurs tirs d'énergie concentrés. D'autrefois, ces échanges de haute intensité donneront le temps nécessaire aux unités d'élite Cypher pour se mettre en position et utiliser leurs points forts afin d'annihiler des adversaires à courte portée ou de sécuriser des cibles et objectifs prioritaires.
A l'exception des Kalyshi, une armée Asterian est d'une fiabilité à toute épreuve. Grâce à ses cyborgs impavides et à ses troupes synthétiques, elle ne présente pas les vulnérabilités habituelles propres aux autres armées. Ils n'ont pas besoin de repos ou de ravitaillement et, Surperviseurs et Shuutavar mis à part, leurs soldats ne sont jamais réellement en danger. Toute médaille à son revers cependant et la présence d'un Asterian vivant en fait une cible de choix pour un adversaire avisé.
Si un commandant ennemi parvient à infliger des pertes assez lourdes à une unité Asterian, ils peuvent alors décider de lancer une procédure de téléportation d'urgence visant à exfiltrer rapidement la cible du combat au lieu de risquer sa destruction totale et la possible dissociation de son pilote. Dans le même esprit, un Superviseur peut tout à fait combattre s'il y est contraint. Mais ce n'est pas son rôle premier (il en est de même pour le Gardien) et si leur position est trop compromise, cela peut déclencher une retraite potentiellement précipitée de leur part. Il faut mentionner que, même lorsqu'une armée Asterian se retire, elle le fait bien souvent pour des raisons qui lui sont propres (typiquement parce qu'une retraite sert l'équilibre global) et pas suite aux conséquences des actions d'une armée d'espèce inférieure.
Sources d'inspirations :
Un empire discret
Les autres races intelligentes feraient bien de tirer quelques enseignements de l'histoire de l'Empire Asterian. Malheureusement, il est fort peu probable qu'elles l'apprennent un jour dans son intégralité car l'espace Asterian est, dans le meilleur des cas, un endroit des plus impénétrables. Du moins pour les étrangers. Les Asterians ont la réputation d'être particulièrement farouches bien qu'ils maintiennent des échanges diplomatiques et culturels avec la majorité des autres empires de la galaxie tout comme avec la plupart des races intelligentes. Les visiteurs impromptus ne sont vraiment pas les bienvenus en territoire Asterian.
Des analystes des corporations pourraient estimer que la méfiance et l'arrogance sont au cœur de la politique étrangère Asterian et ils n'auraient pas franchement tort. Mais, aux yeux des Asterians, une espèce qui modifiait déjà l'orbite des étoiles alors que l'humanité en était encore à hésiter à traverser à découvert les plaines de son monde natal, le reste de l'univers connu n'est pas assez avancé sur le plan technologique, ou peut-être plus important, sur le plan philosophique, pour mériter une parcelle de leur savoir.
Asteria Prime est resté dans l'ombre pendant très longtemps. Les Asterians ont adopté un rôle d'observateurs tandis que les espèces plus récentes imprimaient leurs marques dans la galaxie. Les progrès des nouveaux-venus furent pratiquement sans conséquence pour les Asterians : ce n'étaient que les premiers pas de nourrissons malhabiles comparés aux immenses enjambées qui les séparaient de l'Empire. Même quand le GCPS a ignoré ses avertissements répétés et que les corporations ont installé des colonies dans le bien nommé 'Arc de Mort', Asteria Prime n'a pas envoyé ses armées.
La guerre et plus encore, le fait d'ôter la vie à créature vivantes sont des anathèmes pour la plupart des Asterians. Même les membres les plus agressifs des Clades guerriers s'accorderont sur le fait que le recours à la force ne doit être envisagé qu'en tout dernier recours. Mais le temps approche où les Clades devront déchaîner leur puissance quoi qu'il en soit.
Dans tout l'espace Asterian et à ses frontières, les flottes des Clades ont été mobilisées. Ces confréries guerrières sont déterminées à purger les mondes corrompus par l'Infection et à empêcher que les actions des races moins éclairées ne finissent, dans leur ignorance, par perturber l'équilibre cosmique. Les Clades partent en guerre avec la bénédiction du Tesseract : elles déploient alors des légions de guerriers robotiques, de drones et de tanks antigrav, tous équipés d'armes parmi les plus puissantes de l'univers connu. Les bandes de Kalyshi aux peaux peintes et aux tatouages rituels les accompagnent et leurs armes ancestrales améliorées les rendent tout aussi létaux que les autres guerriers des Clades. Les Kalyshi ne partagent pas les opinions de la plupart de leurs frères Asterians mais ils sont bien d'accord sur une chose : l'univers dans son état actuel fait fausse route.
Les Asterians ne craignent aucun adversaire, il n'ait aucune bataille qu'ils ne puissent remporter. L'équilibre universel doit être rétabli et l'unité, préservée. Après des siècles à maintenir la paix tant en dissimulant leurs armées, les Asterians prennent le sentier de la guerre.
Les Halls du Tesseract
Les Halls du Tesseract sont à la fois multiples et uniques. Ce sont de brillants palais de lumière et de vie. Ils sont simultanément disséminés dans tout l'espace de l'empire tout en reposant en son cœur. Après l'erreur catastrophique qui a mené à l'apparition du Fléau, le Tesseract a pris en main la destinée des Asterians. Il a dû endosser la responsabilité de choix difficiles mais nécessaires pour assurer la pérennité de la race Asterian. Depuis cette époque, la sagesse du Tesseract n'a fait que croître : il fait passer ses jugements par le biais des Conseillers afin de guider et de faire prospérer tous les Asterians vers une plus grande unité et une meilleure compréhension de l'équilibre.
Au cœur de chaque Hall, les corps des plus éminents Asterians reposent dans des cosses à l'apparence similaire à celles utilisées par les guerriers des Clades. Dans le cas du Tesseract cependant, la dissociation entre le corps et l'esprit s'avère aussi totale que volontaire : leurs esprits sont transmis intégralement et de manière permanente dans l'espace de conscience collective abrité par chacun des Halls. Leurs voix et leurs connaissances ne font plus qu'une avec celles de tous les autres membres exaltés et révérés du Tesseract. Pour certains observateurs extérieurs, cela les fait accéder à une statut de quasi-divinité parce qu'ils font l'expérience d'une unicité parfaite avec les autres et avec l'univers à un point que les mots échouent à décrire. Pour d'autres, ce ne sont que des personnes qui ont accédé à un autre état de conscience. Mais pour tous les Asterians, l'autorité du Tesseract est absolue.
Il en est ainsi depuis aussi longtemps que la plupart des Asterians se souviennent, bien avant la venue du Fléau et la chute des Maisons Royales. Mais une question attise particulièrement l'intérêt des services de renseignement du GCPS : pourquoi les Asterians contemporains continuent-ils à se référer à leur territoire sous le terme d'Empire ? Est-ce juste la persistance d'un mot que les Asterians, race traditionnaliste s'il en est, répugne à changer ?* Ou bien est-ce que cela pourrait indiquer qu'il existe un Empereur ou une Impératrice bien cachée au cœur de l'Empire ? Et, si c'est le cas, quelle peut bien être son opinion sur la manière dont les affaires de l'Empire sont gérés par le Tesseract ?
* NdT : en fait, les Asterian ont bien un empereur. Il est parti en exil pendant plusieurs siècles mais il est revenu tout récemment, comme expliqué dans le livre des règles de Firefight. Ledit empereur est pour une approche très interventionniste et musclée pour régler le problème de l'humanité et des artefact vecteurs de l'Infection.
Familiers et pourtant très différents
Les Asterians ressemblent par bien des aspects aux humains. Leur taille et leur poids moyen sont proches ainsi que leur apparence, même si les Asterians sont plus fluets et plus graciles. Ils présentent aussi de longues oreilles pointues. Les ressemblances s'arrêtent là cependant. L'anatomie Asterian est fondamentalement différente de celle des humains.
Pour commencer, les Asterians disposent de deux cerveaux : un cortex cérébral principal situé dans la boîte crânienne et un autre, de dimension plus modeste, situé dans le thorax, non loin de l'estomac. Ils ont aussi trois paires de systèmes cardio-pulmonaires chariant un sang transportant l'oxygène via de l'oxyde de cuivre [NdT : les Asterians ont logiquement le sang bleu]. Leur anatomie unique leur permet de vivre jusqu'à un millier d'années standards sans montrer le moindre signe de sénescence. Elle confère aussi aux Asterians adultes une perception très fine des impulsions neuro-électriques, ce qui se traduit par une télépathie empathique de bas niveau qui leur permet de ressentir les émotions de leurs congénères proches sans avoir besoin de recourir à une communication directe. Cette capacité est méconnue en dehors de la société Asterian : il ne faut pas y voir là une volonté de dissimuler cette capacité aux étrangers mais tout simplement le fait que, pour la majorité des Asterians, la chose leur est tellement naturelle qu'ils ne la considèrent pas comme une faculté exceptionnelle. Et c'est peut-être une sage décision. Toutes les races extraterrestres dotées de capacités psychiques ont tendance à susciter une certaine nervosité chez la plupart des responsables de haut rang du GCPS et cela peut parfois créer un obstacle dans la communication entre les Asterians et le GCPS. Une différence plus patente et probablement source de davantage de confusions est le fait que les Asterians présentent trois genres que les spécialistes des corporations désignent sous les termes de 'mâles-vrais', 'mâles-neutres' et femelle. Ces appellations sont d'une simplicité légèrement trompeuses : les deux genres masculins ont des gamètes mâles mais le déclencheur sociobiologique qui fait qu'un Asterian 'mâle-neutre' peut se changer en 'mâle vrai' n'est pas bien compris par le GCPS. Le genre d'un individu joue cependant un grand rôle pour déterminer sa place dans la société Asterian.
Les mâles-vrais sont traditionnellement et historiquement des guerriers, des banquiers et des marchands. En réalité, les Clades guerriers sont exclusivement composés de mâles-vrais. A contrario, les mâles neutres tendent à faire montre de moins d'agressivité : on les rencontre davantage aux postes diplomatiques et politiques de la société Asterian alors que les femelles adoptent généralement une carrière artistique ou scientifique.
Cependant, cela ne veut pas dire que le genre d'un Asterian prédétermine sa place dans leur société. Il existe des généraux femelles tout comme on peut rencontrer des mâles-vrais scientifiques. Par bien des aspects le système de genre des Asterians est moins figé et restrictif que le système de castes des Veer-Myn ou la plutocratie du GCPS. Mais la conformité par rapport à certains standards est généralement la norme chez les Asterians.
Un empire extraterrestre
L'espace contrôlé par les Asterians est immense. Ils longent la cinquième sphère d'expansion du GCPS, de la frange sud de la galaxie à sa partie la plus septentrionale. Asteria Prime est le centre administratif de l'empire. La planète est considérée comme le monde natal de la majorité des Asterians. Les dimensions exactes de l'empire sont inconnues des corporations mais on l'estime si vaste que ces spéculations ont engendré une rumeur prolifique au sein du GCPS selon laquelle les Asterians seraient des génocidaires impitoyables en plus d'être particulièrement prolifiques.
Deux assomptions totalement fausses.
En réalité, la technologie Asterian est incroyablement avancée. Leurs vaisseaux sont capables de voyager à des vitesses relativistes phénoménales, si bien que la distance entre leurs colonies ne leur pose aucun problème. Cet avantage, couplé à la longévité des Asterians, leur a permis de se montrer plutôt sélectifs dans le choix des mondes qu'ils souhaitaient coloniser ainsi que dans leur moment de procréation. Les Asterians peuvent se permettre de ne vivre que sur des mondes paradisiaques, ignorant de nombreuses planètes tout à fait vivables, y compris des mondes peuplés par d'autres créatures intelligentes, situées entre chacune de leur implantation majeure. La plupart des mondes colonisées sont reliés par des dispositifs générateurs de tunnels quantiques qui permettent à la matière et, à l'occasion, aux Asterians eux-mêmes, d'aller d'un point à l'autre de leur empire en un battement de cils.
La partie orientale de leur empire est, cependant, désignée sous les termes 'So-var uk-ulash'. Pour les Asterians, ce sont 'les Terres Silencieuses' mais au sein du GCPS, cette zone porte un autre nom : l'Arc de Mort.
Il y a bien longtemps, ces secteurs accueillaient les planètes les plus densément peuplées de tout l'Empire Stellaire Asterian. Ces mondes étaient des hauts lieux d'apprentissage, de philosophie et d'innovation. En réalité, ce sont les tout premiers mondes d'origine des Asterians. Ils furent les premiers à tomber. De nos jours, ces planètes n'abritent plus que des spectres : leurs glorieuses architectures et leurs opulentes cités ne sont plus que ruines croulantes et monuments décatis d'une gloire passée. Le désastre qui s'abattit sur l'Empire et qui mena à la création du Fléau entraîna leur anéantissement. Il ne laissa que des mondes morts et stériles dans son sillage. Ces planètes ont été à la fois abandonnée et mises en quarantaine en tant que témoignages des erreurs du passé. Du moins, ce fut le cas, jusqu'à ce que le GCPS y pose les pieds.
Les murailles de silence
Asteria Prime connaissait l'existence des corporations bien avant que l'humanité ne réalise qu'elle n'était pas seule dans l'univers. Des vaisseaux de reconnaissance, équipés d'une technologie furtive, avaient repéré le départ des premiers engins d'exploration spatiale depuis la Vieille Terre et ils observèrent l'humanité faire ses premiers pas dans la galaxie. Les Asterians avaient initialement plutôt une bonne opinion sur la nature curieuse de l'homme. Ils considéraient que cette espèce présentait un bon potentiel pour un futur développement mais devant sa tendance à dominer militairement toutes les autres espèces intelligente qu'elle ne pouvait pas contrôler commercialement, les Asterians convinrent que les humains n'étaient pas assez mûrs sur le plan philosophique pour qu'ils se révèlent à eux. Certains Asterians, notamment ceux à la tête des armées d'Asteria, pensaient même qu'ils ne fallait pas laisser l'humanité prospérer. Mais, tandis que l'Empire était attaqué par le Fléau, l'idée d'une intervention militaire fut écartée.
Nul ne sait comment le Fléau a fait son apparition : c'est un des secrets les mieux gardés de Asteria Prime. En réalité, bien des Asterians sont totalement ignorants du marché diabolique contracté par leurs chefs et qui a entraîné la mort d'innombrables mondes. Les Exo-spécialistes du GCPS ont émis la théorie qu'il existerait un lien entre les Asterians et les Prax (l'une des rares espèces encore plus anciennes et énigmatiques que les Asterians), un lien qui mériterait une investigation approfondie. Des alliés des corporations chez les Pères des Forges n'ont pas manqué de relever des similitudes entre des artefacts vecteurs de l'Infection et certaines technologies Asterians. Cependant, quelle que soit son origine réelle et sa période d'apparition, le Fléau infligea défaites sur défaites aux armées Asterians et il corrompit toutes les planètes avec lesquelles il entra en contact. Asteria Prime, le siège de l'empire, fut bientôt menacé et le Fléau ne prit fin que lorsque tous contacts furent rompus avec les zones infectées. Les tunnels quantiques qui desservaient ces planètes furent détruits et les populations restées sur place furent coupées du reste de l'empire par un imposant blocus de flottes de guerre.
Le Fléau fut mis en échec mais à un prix terrible. Les conséquences de la perte de tant de vies sur de si nombreux mondes furent si majeures qu'elles sonnèrent le glas de l'Empire. Un nouveau système de gouvernement fut adopté : le Tesseract.
Le Fléau aurait pu s'arrêter là, si les Asterians avaient été la seule espèce intelligente de l'univers. Mais, alors que le temps passait et que des générations de guerriers des Clades patrouillaient le long des frontières de So-var uk-ulash, il devint évident qu'un contact, si ce n'est une guerre, avec le GCPS était inévitable.
Il fut alors décidé que l'humanité, même si elle n'était pas assez avancée pour que lui soit offert un accès total aux connaissances Asterians, ne pouvaient plus être ignorée.
Une fois encore, malgré les avertissements répétées des Clades, le Tesseract ne souhaita pas ordonner le génocide de la race humaine. Il fut convenu de nouer des relations diplomatiques et d'envoyer des émissaires auprès du GCPS.
De vagues rumeurs au sujet d'une race recluse d'extraterrestres arrogants avaient déjà atteint les mondes du Noyau du GCPS au cours de son expansion mais les premiers contacts n'eurent lieu que pendant la quatrième phase d'expansion. Une triade de diplomates mâles-neutres, tous des Conseillers auprès du Tesseract, rencontrèrent rien de moins que deux membres du Conseil sur un monde inhabité à la lisière des Terres Silencieuses pour convenir de futures relations. On ne connaît aucun compte-rendu de cet entretien, les propos échangés ne passèrent donc pas à la postérité. Mais cela vaut la peine de souligner que les membres du Conseil du GCPS, d'ordinaire peu enclins à se montrer attentifs ni même affables à l'égard des requêtes extraterrestres, se laissèrent persuader de ne limiter totalement les futures expansions du GCPS vers le nord-ouest galactique. Peut-être craignaient-ils les conséquences d'une autre guerre avec une autre espèce avancée suite aux multiples conflits avec les Pères des Forges ou bien, ayant tout juste finalisé le programme des Exécuteurs à la suite des rebellions Mandrake, ils jugèrent le timing d'une guerre contre les Asterians sous-optimal. Le résultat final demeura le même : le GCPS convint de respecter scrupuleusement les frontières de l'espace Asterian et peu de temps après la rencontre, plusieurs vaisseaux Exécuteurs débutèrent ce qu'on appela la Longue Veille le long de cette frontière. Ordre leur fut donné d'arrêter à tout prix n'importe quel engin spatial en provenance de l'Arc de Mort...ou cherchant à y pénétrer.
Les promesses du Conseil furent peut-être sincères initialement mais au regard de ce qu'il advint par la suite, elles ne valaient pas grand chose.
Les Asterians ont un proverbe : tous les pétales sont beaux quand ils tombent mais ils finissent par se faner. En dépit de la Longue Patrouille et des édits interdisant de violer les frontières de l'Empire, des responsables cupides des corporations, incapables de résister à la tentation de potentielles richesses cachées, réussirent à se frayer un chemin vers les planètes que Asteria avaient mis en quarantaine. Ces humains réveillèrent le Fléau endormi sur place.
A la grande horreur de Asteria, les hordes d'humains infectés par le Fléau ne partageaient qu'une vague ressemblance avec les horreurs de jadis.
L'interaction du Fléau avec le génome humain lui permit de muter de manière significative, ce qui en fit un adversaire encore mieux coordonné et impitoyable. Asteria avait combattu un agent biologique virulent et anarchique par le passé mais, grâce à ses nouveaux hôtes humains, le Fléau avait évolué en une menace bien pire encore. On eût juré que le Fléau venait de trouver son hôte parfait, celui qui lui avait permis d'évoluer en une nouvelle forme impossible à arrêter.
L'Infection, comme on en vint à l'appeler désormais, n'était plus circonscrite à l'Empire et elle avait bien l'intention de se répandre dans toute la galaxie. Cet événement, la nouvelle émergence du Fléau devenu une forme encore plus mortelle, est considérée par bien des Asterians comme la preuve patente que les clades guerriers qui enjoignaient les dirigeants Asterians à exterminer l'humanité avaient vu juste depuis le début. Mais étant donné que les artefacts capables d'infecter les formes de vie et de les transformer en vecteur de l'Infection ont été trouvés au quatre coins de la galaxie, peut-être ont-ils tort... Entre la bêtise de l'humanité, les machinations des Pères des Forges et les deux menaces insidieuses que sont les Veer-Myn et l'Infection, lesquelles apparaissent toutes deux de plus en plus fréquemment, il est bien difficile de déterminer la plus grande menace à l'échelle galactique. Une chose est certaine cependant : l'attentisme n'est plus une solution viable.
Ordre et équilibre
La majeure partie de la vie des Asterians est régie par les rituels et la tradition. Du jour de leur naissance à celui de leur mort, les rituels sont présents partout. De la manière dont la nourriture doit être préparée et consommée, combien d'amis, de membres de la famille et de collègues doivent être salués en passant par la décoration des maisons et l'agencement urbain : toutes ces choses doivent obéir à des édits bien précis. Les couleurs, les fragrances et la disposition des éléments...tout est paré d'une signification importante. On compte des bibliothèques entières de présages qui doivent être observés avec la plus grande attention dans tous les domaines, des conditions météorologiques aux conjonctions stellaires en passant par la chute des pétales de fleurs.
Ces rituels ne relèvent pas de la superstition, pas davantage qu'ils ne jouent un rôle de lien social permettant de maintenir la société Asterian dans un état stable. Ils sont tous liés, au moins partiellement, à deux concepts centraux de la philosophie Asterian : l'ordre universel ou 'L'Unité' comme ils l'appellent et l'Équilibre global entre la vie et la mort.
Les Asterians considèrent que dans l'univers, il existe un esprit inné, un état naturel d'interconnexion entre toutes choses dans lequel chacun peut puiser via la pratique de la méditation et l'entraînement. L'Unité est considéré par certains comme un outil semblable à tous les autres, une sensibilité particulière aux motifs énergétiques qui existent à un niveau subatomique et qu'ils peuvent mettre en avant dans leur vie quotidienne pour promouvoir le succès à travers l'harmonie. Pour les Asterians plus portés sur le mysticisme, cette Unité est une vérité universelle, une constante, à l'instar de la gravité par exemple et encore... l'Unité lui est probablement supérieure. La recherche de l'Unité a motivé la majeure partie du progrès technologique des Asterians au cours de leur histoire. Il est après tout naturel que, pour qu'une chose puisse faire corps avec une autre, la compréhension mutuelle soit nécessaire. De la sorte, la technologie fait tellement partie de la vie des Asterians qu'elle en est presque devenue invisible. Des villes entières flottent dans les airs au-dessus de vastes et magnifiques mondes jardins soigneusement ordonnés. Des machines collectant la puissance de faisceaux cosmiques permettent la transmission de la matière par-delà des distances incroyables. D'immenses écoles dédiées à la philosophie et aux sciences de la matière avancées sont disséminées dans tout l'Empire.
Cette aspiration à l'équilibre en toute chose à l'échelle de l'univers transparaît dans toute la culture Asterian et elle influe même sur la politique de l'espèce, ce qui inclut leur usage de la force militaire. Aux yeux des observateurs extérieurs, et tout particulièrement à ceux des militaires du GCPS, les Asterians peuvent passer pour des êtres sournois et manipulateurs ou bien pour des créatures fantasques et imprévisibles dans leur tactique militaires. Mais pour les commandants Asterians, les lieux où doivent être déployés les Clades Cypher et les armées Énigma de Asteria sont clair et net : aux endroits où l'équilibre entre la vie et la mort est le plus instable.
Au cours des siècles passés, les tenants du pacifisme dans les Halls du Tesseract jouissaient de la plus grande écoute : ils préconisaient la prudence et la confiance en la capacité de l'ordre universel à restaurer son équilibre de lui-même. La responsabilité de l'Empire dans la création du Fléau et les souvenirs d'à quel point Asteria frôla l'anéantissement par le passé ont également dû retenir leur main. Mais ce sont des voix plus interventionnistes qui ont l'ascendant désormais et elles ont réussi à faire comprendre que l'inaction n'était plus une solution envisageable.
L'Empire Asterian repose sur des éons de tradition et de méditation ainsi que sur un développement technologique frôlant l'utopie, toujours employé d'une manière considérée comme la plus harmonieuse avec l'univers. Mais le GCPS a imprimé sa marque dans l'univers via une expansion aussi incontrôlée qu'agressive, pour ne pas dire irraisonnée. Il n'est pas de manifestation plus éclatante de la cupidité et de la bêtise humaine que dans ses incursions au sein de l'Arc de Mort et dans la libération du Fléau sur l'univers. Le Tesseract ne déclarera pas la guerre au GCPS, sa philosophie le lui interdit mais il ne peut pas non plus souffrir que les agissements des corporations continuent sans conséquences.
Le Royaume Stellaire des Pères de Forges longent également l'Empire. Les deux espèces n'ont jamais entretenu des relations cordiales. Le nombre sans cesse croissant d'alliances et d'accords commerciaux entre le Royaume et le GCPS ne fait que souligner le danger que les Nains posent envers Asteria et l'équilibre cosmique. Beaucoup parmi les Clades seraient ravis de voir l'influence des Pères des Forges réduite à peau de chagrin, si ce n'est complètement éliminée. Asteria n'a aucune sympathie pour les Veer-Myn non plus et même si le génocide d'une espèce est inenvisageable pour le Tesseract, la prolifération des Mères des Portées et de leurs rejetons n'est plus tolérable.
Et enfin, il reste l'Infection.
Son existence même est une injure à tout Asterian. La moindre apparition de l'Infection va certainement attirer l'attention des armées Asterians. L'éradication totale de toutes les formes de vie frappées par l'Infection est alors la seule option. Les commandants Asterians ont d'ailleurs pour ordre de tout mettre en œuvre pour atteindre cet objectif, même si cela implique de détruire des vecteurs potentiels du mutagène.
La récupération des artefacts vecteurs de l'Infection est également une priorité absolue pour les Clades. Il existe deux manières de le justifier. La première est de s'assurer ainsi qu'aucune autre épidémie ne se produise. La seconde prévient la possibilité qu'une autre espèce ne s'empare de l'artefact, ce qui pourrait peut-être la mener à découvrir les secrets de leur création et de là, les relations de l'Infection avec Asteria elle-même.
L'autre voie
Il en est parmi les Asterians qui ne considèrent pas la technologie comme bénéfique dans la recherche de l'Unité. Pas plus qu'ils n'estiment que l'humanité est nécessairement néfaste pour l'univers. On les appelle 'Tu'var Ho'kalysh' ou les Kalyshi, pour employer leur nom commun.
Un penseur Kalyshi du nom de Taris Mer'rath a écrit un jour : 'Nous avons conçu les machines pour nous assister dans nos voyages à travers les étoiles mais nous pouvons pourtant trébucher à cause de la férule que nous avons créee pour nous guider.' Au lieu d'une aide à l'Unité en éliminant les limitations triviales et les distractions, les Kayshis considèrent que la technologie est un facteur d'isolation potentiel ou un élément qui va égarer les Asterians en leur offrant une perspective erronée, voire pervertie, de l'univers qu'ils tentent de percevoir.
Cette manière de voir les choses est de plus tendancieuses. On ne sait pas vraiment quand ni lequel élément, de leur philosophie ou des Kalyshis, est apparu le premier. Leur culture complexe et le fait qu'on rencontre des Asterians partisans de cette philosophie depuis très longtemps à la fois dans l'espace Asterian et humain inclinent à penser que les Kalyshi ne sont pas un élément récent de la société Asterian. Tandis que n'importe quel citoyen du GCPS qui ferait sien une philosophie semblable serait vite taxé d'arriéré et probablement détruit par des prédateurs opportunistes, une telle controverse n'a pas lieu d'être chez les Asterians. Cela dit beaucoup de la puissance et de la sagesse de cette espèce : les Kalyshi sont très respectés et parfaitement intégrés à la civilisation Asterian. Asteria Prime elle-même est même partagée à parts égales entre les Asterians traditionnels adeptes de la technologie et les Kalyshi. On dénombre aussi nombre de colonies et de clans Kalyshi dans l'espace Asterian.
Cette coexistence pacifique dérive de deux raisons. Primo, le concept de guerre, encore plus celui de guerre civile, est pratiquement inenvisageable par les Asterians. Prendre une vie est un tabou très fort (même les guerriers des Clades ne le font pas à la légère) et le concept pour une espèce de mener une guerre contre certains de ses représentants va bien au-delà du seuil de tolérance de la culture Asterian. Secundo, le principe de l'équilibre rentre en jeu. Un décret immémorial du Tesseract et des Conciles indique que le développement des Kalyshi est à la fois une conséquence naturelle et essentielle du progrès vers l'unité. Cela peut sembler paradoxal pour un esprit humain mais Asteria ne perçoit aucun illogisme dans le fait qu'un ensemble se révèle plus fort s'il présente deux moitiés parfaitement équilibrées.
De nombreux Kalyshi ont trouver de l'inspiration dans le fait que l'humanité absorbe et contrôle de grandes parties de la galaxie sans se soucier de maintenir l'ordre ou l'équilibre. Certains chefs de clans Kalyshi ont même suggéré que l'équilibre serait mieux servi en autorisant voire en aidant le GCPS dans son expansion : la solution dans la restauration de l'équilibre ne reposerait pas dans l'élimination de l'humanité mais dans son ascension.
Cette idée est considérée comme pour le moins radicale, même chez les Kalyshi les plus tolérants, mais certains jeunes membres des clans vont encore plus loin en quittant définitivement l'espace Asterian pour s'établir dans le GCPS. Certains de ces groupes mènent une vie d'artistes, partageant leurs arts, leurs chants et leurs danses 'primitives' et chamarrées aux mondes du Noyau. D'autres pensent avoir trouver dans le sport le plus populaire de la galaxie, le Dreadball, le meilleur moyen de sensibiliser les humains à leur culture supérieure. Il reste encore à voir s'ils réussiront à intégrer et à influencer de manière permanente l'humanité de cette manière : d'autres espèces ont mené des entreprises semblables auparavant. Bien peu d'entre elles ont duré assez longtemps ou ont pu se hisser suffisamment haut dans la culture corporative entièrement faite de modes passagères et d'objets de consommation rapide.
Noh Limites !
L'humanité peut certainement s'estimer chanceuse de ne pas avoir pénétrer aussi agressivement et aussi précocement dans l'espace Asterian qu'elle ne l'a fait en d'autres lieux car il est quasi-certain que la technologie supérieure des Asterians n'en aurait fait qu'une bouchée. Les Asterians n'autorisent pas le commerce de leurs technologies (une restriction qu'il est facile de faire appliquer à la lettre dans leur société homogène) et ils ont pris grand soin d'entretenir l'illusion auprès du GCPS et surtout des Pères des Forges que ces derniers représentaient le pinacle technologique de la galaxie. Même les armes qu'ils emploient à l'extérieur de leur espace sont choisies soigneusement pour être juste assez puissantes pour remplir leur tâche. Autrement dit : elles ne constituent pas les armes les plus puissantes de l'arsenal Asterian, très loin s'en faut.
La plupart des armes que l'on peut voir au cours de ces conflits emploient de l'énergie 'noh', un type de radiation particulièrement dévastatrice, qui, lorsqu'elle est convenablement concentrée, rompt le liens entre les molécules, ce qui se traduit concrètement par la désintégration de la cible. Ces armes furent extrêmement efficaces contre les hordes du Fléau mais elles le sont tout autant contre d'autres adversaires, des Veer-Myn aux Exécuteurs en armure lourde.
Ces armes sont le plus souvent employées par des unités cybernétiques contrôlées à distance : les Cyphers, lesquels sont liés biologiquement à leurs pilotes, ou les Enigmas moins sophistiquées, pilotées par les soldats professionnels du Sho'senn. Des drones plateformes de tir, équipés d'armes noh lourdes ou d'un projecteur de boucliers, les accompagnent fréquemment.
Ces organismes synthétiques sont généralement contrôlés par des pilotes bien à l'abri dans des vaisseaux de commandement furtifs dissimulés à bonne distance des combats. Cette mesure a deux intérêts, l'un physique (le pilote ne risque pas sa vie) et l'autre plus métaphysique car les Asterians considèrent que le pilote n'ôtant pas directement de sa main une vie, il n'accomplit pas lui-même cet acte vil. Les Asterians qui foulent eux-mêmes un champ de bataille sont rarissimes. C'est un fait que la plupart des autres espèces, tout particulièrement les Pères des Forges et les Humains, considèrent avec une certaine suspicion, pour ne pas dire avec dédain. Quant aux Asterians, ils estiment que l'emphase que les guerriers extraterrestres mettent sur le fait de donner la mort personnellement constitue une illustration manifeste de leur barbarisme.
Les Clades forment l'élite guerrière des Asterians. Ce sont pratiquement tous des 'mâles-vrais' et leurs membres trouvent dans les Clades une vie pleine d'accomplissements des plus satisfaisants. L'accent est mis sur le contrôle et la connaissance de soi, deux qualités tout autant admirables que nécessaires pour pouvoir contrôler correctement un Cypher. A chaque fois qu'ils se présentent aux portes d'une base d'opération des Clades, que ce soit dans un monastère isolé ou un vaisseau d'attaque, la plupart des aspirants finissent par considérer le lieu comme leur foyer (ce sera bien souvent le dernier foyer qu'ils connaîtront) et les autres membres du Clade comme leurs frères.
Les candidats qui survivent aux épreuves de l'entraînement militaire et au rude conditionnement psychique accèdent au rang de Shuuri, celui de pilote de Cypher. Les Cypher sont essentiellement des enveloppes synthétiques mais ils contiennent quelques éléments organiques : ces éléments sont cultivés et intégrés en même tant que la construction du châssis en utilisant du matériel génétique issu de leurs futurs pilotes. La conscience même du pilote, son 'soi' est transmise dans le Cypher via la méditation et différents appareils, ce qui lui permet d'habiter cette enveloppe comme son propre corps. La procédure visant à établir cette connexion, le 'Sokuru', pour la première fois peut occuper plusieurs jours ou semaine mais une fois complète, elle ne peut être brisée que par la destruction du Cypher.
Les Clades de Cypher opèrent généralement par équipe de dix décomposées en trois triades de Cypher, disposant chacune d'un Commandant Secondaire à sa tête. Le dixième membre remplit le rôle de chef, le Cypher Prime ou 'Hai-san'. Le contrôle tactique au combat peut parfois être cédé à un Superviseur, un officier supérieur du Clade, désigné par la majorité des ses pairs pour être présent en chair et en os au combat. En obtenant une expérience personnelle du combat, le Superviseur améliore ses performances ainsi que celles des Cypher qui seront sous ses ordres au cours des conflits à venir.
Suite aux contacts répétés avec le GCPS et en particulier suite aux tentatives d'intégration par les clans Kalyshi, la majorité des Clades, suivant en cela les instructions du Haut Commandement Asterian (l'organisme faisant la liaison entre les Clades et le Tesseract) ont ménagé un poste de Gardien ou 'Shuutavar'. Il est souvent confié à un vétéran très expérimenté de chaque Clade. Ce dernier a pour rôle de veiller à la sauvegarde des traditions et de leur intégrité.
Au combat, le rôle du Gardien consiste à observer la conduite et les décisions du Superviseur ou du Primat et d'enregistrer leur performance. Ces observations ne sont pas forcément faites en lien avec l'issue de la bataille : la 'victoire' tout comme la défaite ne sont pas considérées comme des conditions aussi persistantes que la lueur d'une étoile. Le Gardien a pour tâche d'estimer si les actions du commandant étaient en accord avec les traditions de son Clade tout en étant conformes avec l'Unité et l'Équilibre cosmique.
L'expérience du combat chez les pilotes du Sho'senn ,quoique similaire en apparence à celle des Cypher, (une conscience est projetée dans une construction synthétique) est d'une nature plus détachée. Les Marionnettes qu'ils contrôlent sont produites en masse et elles restent dépourvues de nombreuses fonctionnalités présentes chez les Cypher. Chaque pilote Sho'senn peut contrôler une ou plusieurs escouades de Marionnettes de manière plus ou moins simultanée, leur conscience transitant rapidement d'un réceptacle à l'autre à volonté. Leur perception se confondent avec celles des Marionnettes et ils donnent leur ordres ou leur ensemble d'instructions avant de passer d'une escouade à l'autre.
Les Sho'senn sont les soldats de métier de leur espèce. Ils présentent une variété de genre bien plus élevée que dans les Clades et ce sont tous des volontaires. Ils choisissent de consacrer tout ou partie de leur vie à une tâche militaire. Toutefois, tous les Sho'senn ne contrôlent pas des Marionnettes car la capacité de diviser sa conscience entre plusieurs réceptacles synthétiques tout en analysant les données entrantes et sortantes bioélectriques exige certaines prédispositions ainsi que des nombreuses années d'expérience. Les tâches à mener au service d'Asteria étant fort nombreuses, ils peuvent piloter d'autres drones robotiques et synthétiques.
Les Kalyshi, bien sûr, adoptent une approche de la guerre qui leur est singulière. Ils vénèrent aussi la vie sous toutes ses formes mais ils choisissent de ne pas s'isoler des expériences les plus vives et les plus intenses en usant de technologie. A leurs yeux, ni l'unité ni l'équilibre ne sont bien servis en se soustrayant à l'équation de la mort. Ceci ne veut pas dire qu'ils renient à employer toute forme de technologie au combat : les Kalyshi ne sont pas idiots.
La majorité de leurs guerriers manient des lances à double-lames appelés Pysani et de grands arcs, les Busuri. Bien qu'elles présentent une apparence primitive, ces armes sont conçus avec des matériaux et alimentées en énergie de telle manière qu'elles sont les égales d'un fusil Accutek ou d'un Hailstorm des Pères des Forges. Les arcs incluent des générateurs semblables à ceux présents dans les fusils Noh et les flèches peuvent être enduites de gel explosif ou coiffées d'un générateur de force tout à fait capable de transpercer les meilleures armures personnelles fabriquées par le GCPS.
Les clades guerriers
Les Clades guerriers sont très nombreux dans l'Empire Asterian. Chacun d'entre eux présente sa propre histoire, sa flotte spatiale, son héraldique et son propre commandement. Certains clades sont anciens alors que d'autres sont relativement récents mais ils ont presque tous été fondés par un général brillant et expérimenté qui a lui-même autrefois fait parti d'un Clade. Nombre de Clades sont engagés dans des opérations dans les Terres Silencieuses desquelles ils tiennent éloignés les intrus tout en scrutant les vaisseaux de la Longue Patrouille de leur côté de la frontière mais certains autres se trouvent loin au cœur des territoires du GCPS et des Pères des Forges, frappant partout où l'équilibre doit être rétabli.
Ils agissent avec la bénédiction du Tesseract, quoiqu'ils ne le fassent pas forcément sous son contrôle direct. En majeure partie, les Clades ont toute latitude quant à la manière dont ils peuvent employer au mieux leurs guerriers et les troupes Sho'senn qui leur sont assignées.
Le Clade de la Rose Dorée fait partie de ceux qui ont reçu pour mission de veiller sur les Terres Silencieuses. La fondation de leur monastère remonte à plusieurs millénaires avant le premier contact entre les Asterians et l'humanité, sur un monde depuis longtemps perdu aux mains du Fléau. La Rose Dorée est un Clade entièrement nomade qui possède aussi sa propre flotte. Il a rempli sa tâche de veilleur avec diligence et efficacité. Cependant, alors que le Fléau se répand sur de nouveaux mondes, que chaque découverte de nouveaux artefacts annoncent la perte de plus en plus de vies, la triade d'anciens à la tête de la Rose Dorée estime que leur moment dans les Terres touche à sa fin. Tui Hu Shu'u'ulak est un d'entre eux. Il milite depuis longtemps pour que la Rose Dorée prennent le contrôle de davantage de territoires afin d'étendre les limites de l'Empire, dans le but de mieux chasser et éradiquer ses ennemis.
De leur côté, les Superviseurs les plus expérimentés du Clade des Cinq Dagues estiment que cette stratégie s'est déjà montrée insuffisante pour restaurer l'équilibre. Ils ont déjà identifié et désigné plus d'une dizaine de planètes dans le territoire du GCPS dont ils ont des raisons de penser qu'elles doivent être envahies ou détruites non seulement pour empêcher la progression de l'Infection mais également pour détruire le GCPS une bonne fois pour toute. Les assauts ont déjà commencé sur plusieurs de ces objectifs avec le soutien d'une compagnie entière de Sho'senn et d'une flotte d'attaque.
D'autres clades, comme les Chants Funèbres et le Méandre des Trois Rivières se sont lancés dans des campagnes contre les Pères des Forges. Leur territoire jouxtent celui de l'espace Asterian et, bien que les Nains ne soient pas aussi agressifs que les humains et qu'on n'ait, pour le moment, pas signalé la présence d'artefacts vecteurs de l'Infection dans le Royaume Stellaire, ils doivent être contenus. C'est d'autant plus légitime que les Pères des Forges et les humains présentent une forte tendance à s'allier. Et même le chef de Clade le plus obtus n'est pas assuré de remporter une guerre contre les forces combinées du GCPS et des Pères des Forges.
Les lames d'un Pysani donnent l'impression trompeuse d'être faites de bois et pourtant, des analyses poussées sur des échantillons capturés ont révélé que le matériau avait été durci et effilé via des procédés inconnus qui les rendaient presque aussi mortel que les lames Dionetik employées par les Exécuteurs.
L'état d'esprit nécessaire au combat ne vient pas naturellement au Kalyshi, cependant. A la veille du combat, on les trouve souvent en plein Yahkan, un rituel complexe à base de danses et de chants voués à la mort elle-même. Les célébrations sont souvent menées par des prêtres derviches.
La secte à laquelle ces prêtres appartiennent considèrent que la mort elle-même est simultanément un moyen pour l'univers d'atteindre l'équilibre et la véritable voie vers l'Unité. Pour eux, la mort est le grand niveleur, la seule constante partagée par toute chose dans l'univers. C'est une doctrine difficile menant à une vie rude. Ces prêtres apparaissent exubérant, même aux yeux des autres Kalyshi. Ils portent des poignards, des haches et des fléaux et n'ont que peu d'autres possessions matérielles. Ils mènent une existence nomade, reniant toutes autres possessions que celles destinées à la guerre. Que les croyances des derviches soient fondées ou non, cela reste à voir. Mais pour le moment, la chose est entendue : la guerre est la seule voie qui s'offre à Asteria.
L'art de la guerre
Une armée Asterian comprend classiquement un solide noyau de Marionnettes, soutenu par une kyrielle de Cypher et de drones différents. Ne faites cependant pas l'erreur de croire que l'armée Asterian adopte une doctrine rigide et inflexible parce qu'elle présente une certaine dépendance aux unités synthétiques contrôlées à distance.
Les Marionnettes ont tendance à présenter un temps de réaction légèrement inférieur à celui d'un soldat organique, c'est vrai. Mais la sophistication de leur programmation et de leur châssis, combiné avec le peu de temps de latence de la connexion partagée avec leurs pilotes Sho'senn en font des adversaires aussi mortels que n'importe quel autre troupe d'infanterie.
Ce ne sont pas des 'cibles faciles'.
Les drones échos Narsa accompagnent souvent les Marionnettes au combat, en projetant des boucliers déflecteurs et en amplifiant les commandes comme les signaux de contrôles envoyés depuis l'orbite. Même aux moments où ils sont les plus vulnérables, c'est-à-dire lors de leur embarquement ou débarquement d'un transport Chira, ils sont difficiles à atteindre car les commandants Asterians dépêchent souvent une triade de chasseurs Spectra pour les escorter.
Le Narsa sert aussi en lien avec les guerriers des Clades. Les techniques de téléportation visant à insérer les Cypher dans une zone de conflit sont difficiles et potentiellement dangereuses une fois que le combat a commencé. Les motifs d'énergie subatomiques desquels ces procédés dépendent peuvent être facilement perturbés par des échanges de tirs nourris, ce qui laissent les Cypher dépendants des amplificateurs harmoniques Narsa pour les guider dans les sauts à courte distance.
Les armées Asterians vont souvent recourir aux unités de Marionnettes relativement sacrifiables pour fixer la position d'un ennemi en le forçant à se mettre à couvert, ce qui permet alors aux plateformes d'appui lourds Chroma ou aux drones d'appui de pilonner la cible à loisir avec leurs tirs d'énergie concentrés. D'autrefois, ces échanges de haute intensité donneront le temps nécessaire aux unités d'élite Cypher pour se mettre en position et utiliser leurs points forts afin d'annihiler des adversaires à courte portée ou de sécuriser des cibles et objectifs prioritaires.
A l'exception des Kalyshi, une armée Asterian est d'une fiabilité à toute épreuve. Grâce à ses cyborgs impavides et à ses troupes synthétiques, elle ne présente pas les vulnérabilités habituelles propres aux autres armées. Ils n'ont pas besoin de repos ou de ravitaillement et, Surperviseurs et Shuutavar mis à part, leurs soldats ne sont jamais réellement en danger. Toute médaille à son revers cependant et la présence d'un Asterian vivant en fait une cible de choix pour un adversaire avisé.
Si un commandant ennemi parvient à infliger des pertes assez lourdes à une unité Asterian, ils peuvent alors décider de lancer une procédure de téléportation d'urgence visant à exfiltrer rapidement la cible du combat au lieu de risquer sa destruction totale et la possible dissociation de son pilote. Dans le même esprit, un Superviseur peut tout à fait combattre s'il y est contraint. Mais ce n'est pas son rôle premier (il en est de même pour le Gardien) et si leur position est trop compromise, cela peut déclencher une retraite potentiellement précipitée de leur part. Il faut mentionner que, même lorsqu'une armée Asterian se retire, elle le fait bien souvent pour des raisons qui lui sont propres (typiquement parce qu'une retraite sert l'équilibre global) et pas suite aux conséquences des actions d'une armée d'espèce inférieure.
Sources d'inspirations :
![[Image: Bat%27leths.jpg]](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/b2/Bat%27leths.jpg)